Abejorro de mayo

El rasgo más fiable para identificar a Melolontha melolontha es el color negro de su pronoto, cubierto de pelos cortos, que lo distingue de su pariente Melolontha hippocastani, cuyo pronoto es marrón. Los adultos miden entre 25 y 30 milímetros de largo, con una cabeza oscura, dos antenas segmentadas y élitros de color marrón rojizo sobre un abdomen negro parcialmente blanco en los costados.

La diferencia entre sexos se aprecia en las antenas: los machos tienen siete láminas en forma de hoja, mientras que las hembras solo tienen seis.

Las larvas pasan por tres etapas de desarrollo a lo largo de tres o cuatro años (en algunas zonas de Europa del Este llegan a una cuarta etapa). En la primera fase miden entre 10 y 20 milímetros, crecen hasta 30-35 milímetros en el segundo año y alcanzan 40-46 milímetros en el tercero. Tienen cuerpo blanco, el extremo del abdomen negro curvado en forma de C, patas largas y velludas, y una gran cabeza marrón con mandíbulas fuertes para excavar y morder raíces.

Melolontha melolontha es muy común en Europa, especialmente en regiones templadas con suelos adecuados para el desarrollo de sus larvas; también se ha registrado en partes de Asia, como Turquía y la región del Cáucaso. Prefiere suelos blandos y sombreados, y aparece con frecuencia en tierras agrícolas, zonas suburbanas, bosques y praderas.

Su dispersión está limitada por barreras geográficas y climáticas: no se encuentra en las regiones montañosas del Tirol, donde la altitud y el frío invernal le resultan letales. Los adultos tampoco se alejan mucho de donde emergen, rara vez más de 2 a 3 kilómetros, por lo que suelen permanecer cerca de los campos o praderas natales.

Los registros de observación muestran una concentración muy marcada en los meses de primavera, con un pico notable que coincide con el periodo de vuelo y apareamiento de los adultos, aunque estos datos solo indican presencia y no reflejan el tamaño real de la población.

Al atardecer en primavera, los machos de Melolontha melolontha zumban y se congregan alrededor de árboles en los bordes del bosque, mientras las hembras permanecen quietas en ramas y ramitas alimentándose de hojas. Este comportamiento nocturno y crepuscular, junto con la atracción hacia las luces artificiales, es uno de los signos más característicos de la especie en los meses de abril y mayo.

La búsqueda de pareja depende de una combinación química poco común: las hembras liberan toluquinona, una feromona sexual, mientras que compuestos volátiles de las hojas (GLV) que emiten las plantas donde se alimentan las hembras actúan como un atrayente adicional solo para los machos. Esta especie fue la primera en la que se documentó que un insecto necesita tanto la feromona sexual como señales vegetales para localizar pareja.

Las larvas, por su parte, pasan la mayor parte del año excavando y alimentándose de raíces, deteniéndose solo para hibernar en invierno a mayor profundidad. Usan estructuras sensoriales en sus antenas, llamadas lamelas o placas porosas, para detectar el dióxido de carbono liberado por raíces vivas y orientarse bajo tierra. Por encima de 1.000 larvas por metro cuadrado, el daño que provocan al suelo se vuelve evidente, y es en su segunda etapa de desarrollo cuando causan más perjuicio a cultivos como la fresa.

Los adultos de Melolontha melolontha se alimentan sobre todo en abril y mayo, volando en solitario en busca de hojas de árboles de hoja caduca y frutales, con preferencia por el roble, el arce, el castaño dulce, el haya, el ciruelo y el nogal. Solo resultan perjudiciales cuando sus poblaciones son muy numerosas.

El daño real a los cultivos proviene de las larvas, que son devoradoras indiscriminadas de raíces: comen raíces de cereales, pasto, árboles y remolacha, y pueden desplazarse hasta 30 centímetros al día bajo tierra mientras consumen grandes secciones de raicillas. Prefieren raíces frescas y nuevas, y rara vez se alimentan de materia orgánica en descomposición.

Esta dieta cambia con la edad: en su primera etapa, las larvas dependen de compuestos solubles como azúcares, aminoácidos e isoflavonoides liberados por las raíces en la rizosfera, atraídas por el dióxido de carbono que emiten tanto las raíces en respiración como los microorganismos del suelo.

El ciclo reproductivo de Melolontha melolontha comienza cuando los machos salen del suelo en abril o mayo, tan pronto como la temperatura es favorable, y se reúnen al atardecer en enjambres alrededor de árboles en los bordes del bosque. Las hembras permanecen en su lugar alimentándose hasta alcanzar la madurez sexual, momento en el que emiten potentes feromonas que los machos detectan con sus grandes antenas.

El apareamiento ocurre principalmente a finales de mayo y principios de junio, y dura varias horas; los machos buscan pareja durante un periodo de 10 a 20 días. Tras la cópula, las hembras regresan a los campos y depositan sus huevos entre 15 y 25 centímetros de profundidad en el suelo, en lotes de 10 a 38 huevos, permaneciendo de 2 a 4 días cerca para protegerlos.

Solo un tercio de las hembras sobrevive a este viaje de puesta, pero las que lo logran pueden realizar un segundo e incluso un tercer vuelo de enjambre para poner más huevos. El tiempo de incubación depende de la temperatura: de 5 a 8 días a 27 °C, pero de 23 a 32 días a 32 °C. Tras la eclosión, las larvas pasan por tres etapas de desarrollo que duran de tres a cuatro años antes de emerger como adultos, con una edad de madurez sexual en los machos de alrededor de tres años.

La presencia y el comportamiento de Melolontha melolontha en los bosques dependen en gran medida de la temperatura del suelo, la humedad y el tipo de vegetación: las condiciones cálidas y húmedas favorecen su aparición como adultos, pero resultan perjudiciales para las larvas, a las que pueden deshidratar.

Dentro de su ecosistema, esta especie ocupa un lugar clave en varias cadenas tróficas. El topo europeo es un depredador natural que localiza a las larvas bajo tierra gracias a su olfato y su capacidad excavadora. Los adultos son presa de escarabajos de tierra (Carabidae) y hormigas (Formicidae), mientras que las larvas son depredadas bajo tierra por escarabajos de resorte (Elateridae) y, tras el arado de los campos, por estorninos, cuervos y gaviotas.

La mosca parásita Dexia rustica también regula sus poblaciones: sus huevos eclosionan bajo tierra y buscan larvas de cockchafer en hibernación, matándolas en primavera. A una profundidad de entre 30 y 35 centímetros, más del 10% de las larvas pueden estar parasitadas por una a seis larvas de esta mosca.

Melolontha melolontha no tiene ningún estatus especial de conservación, ni en la Lista Roja de la UICN, ni en listas federales de Estados Unidos, ni en CITES. Esto refleja que la especie mantiene poblaciones estables y extendidas en gran parte de Europa.

Sus principales reguladores naturales son depredadores y parásitos como el topo europeo, aves que se alimentan tras el arado y la mosca parásita Dexia rustica, cuya acción conjunta ayuda a mantener sus poblaciones en equilibrio sin necesidad de intervención humana específica para su conservación.

Ningún beneficio positivo para los humanos se ha atribuido hasta ahora al abejorro de mayo común, pero su presencia ha marcado la cultura europea de muchas formas distintas. Desde la Antigüedad, los niños han jugado con estos escarabajos: en la Grecia antigua los atrapaban y les atavan un hilo de lino a las patas para verlos volar en espiral, un juego que en la época victoriana los niños ingleses repitieron clavándoles un alfiler en un ala. El propio Nikola Tesla recordaba haber construido de niño un "motor" uniendo cuatro de estos escarabajos de esta manera.

El insecto aparece en cuentos como "Pulgarcita" de Hans Christian Andersen y "La Princesa Rosette" de Madame d'Aulnoy, y es protagonista de la canción infantil alemana Maikäfer flieg!, cuya letra se remonta a la Guerra de los Treinta Años, cuando Pomerania fue devastada. También aparece en otras obras alemanas como Max y Moritz, y fue mencionado durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial en Alemania, en particular durante la Batalla de Francia.

En la moda del siglo XVIII, los adornos de vestidos femeninos entre 1750 y 1780 se conocían como "cejas de abejorro", en referencia a las antenas en forma de abanico del insecto. La sopa de abejorro de mayo es, además, un plato tradicional europeo preparado con este escarabajo.

1. Cuatro buques de la Marina Real británica han llevado el nombre HMS Cockchafer, en honor a este insecto.
2. El escarabajo aparece en el poema An August Midnight de Thomas Hardy, donde según una fuente la palabra "dumbledore" se refiere a este insecto, aunque el propio Hardy usó esa misma palabra en otra novela para referirse a un abejorro distinto.
3. Es una de varias especies del género Melolontha muy similares entre sí, junto con Melolontha hippocastani, con la que comparte dimorfismo sexual y prácticas de apareamiento parecidas.