Amanita phalloides

Basta con comer alrededor de media sombrerilla —unos 30 gramos— de Amanita phalloides para matar a un adulto humano. Es, con diferencia, el hongo responsable de la mayoría de las muertes por intoxicación fúngica registradas en el mundo.

Se trata de un basidiomiceto de la familia Amanitaceae que vive en simbiosis con las raíces de árboles de hoja ancha, formando micorrizas. Originario de Europa, se ha extendido a otras regiones del planeta desde finales del siglo XX, casi siempre transportado de forma involuntaria junto con árboles importados como robles, castaños o pinos.

Lo que hace de este hongo un caso tan estudiado no es solo su letalidad, sino la trampa que tiende: su aspecto es discreto, su olor resulta agradable y sus síntomas tardan horas en aparecer, tiempo durante el cual el daño interno ya es irreversible.

El rasgo más fiable para reconocer a Amanita phalloides es la combinación de tres estructuras: un anillo membranoso en el pie, láminas blancas libres y, sobre todo, una volva bulbosa y rasgada en la base del pie, que a menudo queda oculta bajo la hojarasca y debe buscarse retirando el suelo con cuidado.

El sombrero mide entre 5 y 15 centímetros de diámetro, es inicialmente redondeado y hemisférico y se aplana con la edad. Su color es muy variable —verde pálido, verde amarillento, oliva, bronce o incluso blanco en una de sus formas— y suele ser más claro hacia el margen, donde pueden verse estrías más oscuras; la superficie es pegajosa cuando está húmeda y se despega con facilidad. Bajo el sombrero se encuentran láminas blancas muy apretadas y libres, y unos 1 a 1,5 centímetros por debajo del sombrero se sitúa el resto del velo parcial, visible como un anillo blando y colgante. El pie, de 8 a 15 centímetros de largo y 1 a 2 centímetros de grosor, es blanco con pequeñas escamas grisáceo-olivas.

La carne no tiene un olor destacable en los ejemplares jóvenes, pero con el tiempo desarrolla un aroma dulzón, parecido a la miel, que se vuelve cada vez más intenso y desagradable. La esporada es blanca, y las esporas, de 7 a 12 por 6 a 9 micrómetros, son lisas, elipsoidales y amiloideas (se tiñen de azul con yodo). Los ejemplares jóvenes emergen del suelo con el aspecto de un huevo blanco envuelto en un velo universal que se rompe al crecer, dejando la volva como resto visible.

Amanita phalloides es nativa de Europa, donde se distribuye de forma amplia desde el sur de Escandinavia hasta Irlanda, y desde Polonia y el oeste de Rusia hasta los Balcanes, Grecia, Italia, España y Portugal, además de Marruecos y Argelia en el norte de África; también se ha registrado en bosques del norte de Irán.

El hongo crece en bosques caducifolios, especialmente bajo hayas y robles, con cierta preferencia por suelos ácidos, y en zonas de montaña aparece también en bosques de coníferas y en pastos junto a los bordes del bosque.

Desde finales del siglo XIX se documentó su presencia en Norteamérica, donde parece haber llegado desde Europa junto con castaños importados, con poblaciones tanto en la costa este como en la oeste de Estados Unidos; estudios genéticos respaldan un origen introducido para las poblaciones de la costa oeste. Durante el siglo XX se propagó también al hemisferio sur junto con la importación de robles y coníferas, con registros bajo árboles introducidos en Australia (incluidas Melbourne, Canberra, Adelaida, Sídney y Albury), Argentina, Chile, Uruguay, Tanzania y Sudáfrica.

Los recuentos mensuales de observaciones muestran muy pocos registros entre enero y junio, un aumento marcado a partir de julio y un máximo claro en octubre, con más de 10.000 observaciones ese mes, seguido de un descenso hacia noviembre y diciembre. Estos datos reflejan presencia observada, no abundancia real, pero apuntan a una fructificación concentrada en verano y, sobre todo, en otoño.

Amanita phalloides vive en asociación ectomicorrícica con las raíces de numerosos árboles, de los que obtiene azúcares a cambio de agua y nutrientes minerales. En Europa se asocia sobre todo con robles, aunque también con hayas, castaños, castaños de indias, abedules, avellanos, ojaranzos, pinos y píceas; en la costa de California, en cambio, aparece ligada al roble costero (Quercus agrifolia).

En las regiones donde ha sido introducida, el hongo tiende a limitarse a los árboles exóticos con los que ya se asociaba en su área de origen, pero existen indicios de que puede ampliar su rango de hospedadores: se ha documentado asociado a cicutas (Tsuga) y a especies de Myrtaceae como Eucalyptus en Tanzania y Argelia, y Leptospermum y Kunzea en Nueva Zelanda, lo que sugiere un cierto potencial invasor más allá de sus socios habituales.

Las interacciones con otros organismos son escasas y en su mayoría inciertas: se ha registrado un único caso del escarabajo Rotitma sanguinipennis alimentándose de este hongo, aunque probablemente se trate de una confusión con la especie emparentada Tritoma mimetica; también se ha observado junto a adultos del escarabajo Tritoma biguttata, sin que parezca ser una fuente de alimento habitual para ellos.

La historia de Amanita phalloides con los seres humanos está marcada casi por completo por el envenenamiento: hay intoxicaciones documentadas en Europa desde el siglo XVIII, y su belleza discreta unida a su letalidad oculta han convertido al hongo en un símbolo cultural del engaño y del peligro disimulado.

La mayoría de los casos de intoxicación surgen de errores de identificación. En Australia y en la costa oeste de Estados Unidos, inmigrantes del este y sudeste asiático lo han confundido con el hongo de paja comestible (Volvariella volvacea); en Norteamérica, comunidades laosianas y hmong lo han confundido con la "césar blanca" (A. princeps), muy apreciada en sus países de origen. Un episodio en Oregón obligó a cuatro miembros de una familia coreana a recibir trasplantes de hígado, y en Canberra, en enero de 2012, cuatro personas fueron intoxicadas tras servirse el hongo confundido con setas de paja, con dos muertes y un tercer trasplante hepático.

Para detectar amatoxinas en una muestra se utiliza el llamado test de Meixner, aunque da falsos positivos con psilocina, psilocibina y otras triptaminas emparentadas. Hasta mediados del siglo XX, la tasa de mortalidad por esta intoxicación rondaba el 60-70%, cifra que se ha reducido notablemente gracias a los avances en la atención médica.

1. El genoma completo de Amanita phalloides ha sido secuenciado, lo que ha permitido estudiar en detalle la genética de sus toxinas.
2. La propia ARN polimerasa del hongo es insensible a las amatoxinas que produce, por lo que Amanita phalloides no se envenena a sí mismo.
3. Las amatoxinas fueron aisladas en 1941 por Heinrich O. Wieland y Rudolf Hallermayer, y la falotoxina llamada faloidina fue aislada en 1937 por Feodor Lynen y Ulrich Wieland, todos de la Universidad de Múnich.
4. El hongo contiene además un compuesto no tóxico llamado antamanida, sin relación estructural con las amatoxinas ni las falotoxinas.
5. La faloidina, aunque muy tóxica para las células hepáticas en el laboratorio, apenas se absorbe en el intestino humano y por eso aporta poco a la toxicidad real del hongo; curiosamente, este mismo compuesto también está presente en una especie comestible y apreciada, Amanita rubescens.
6. En algunos ejemplares de California el sombrero adquiere tonos amarillentos o mostaza en lugar del verde oliva habitual, lo que aumenta el riesgo de confusión con especies comestibles como Amanita velosa y Amanita calyptroderma.