Biston betularia

El rasgo más distintivo de Biston betularia es el moteado negro sobre un fondo blanco en las alas, que le da su aspecto característico de superficie "salpicada". Su envergadura va de 45 a 62 milímetros, con una mediana de 55 milímetros, y el cuerpo es relativamente robusto, con alas anteriores estrechas y alargadas.

Las alas presentan líneas transversales negras más o menos definidas, además del moteado. En casos poco frecuentes, tanto las líneas como las manchas pueden ser grises o pardas, e incluso combinarse el pardo con el negro o el gris. La cantidad de moteado negro varía mucho entre individuos: en algunos casi no existe, mientras que en otros es tan densa que el ala parece negra con pequeñas motas blancas.

Los machos se distinguen por sus antenas fuertemente bipectinadas, es decir, con ramificaciones a ambos lados como un peine doble, una característica que ayuda a diferenciarlos de las hembras.

Biston betularia tiene una distribución muy amplia en bosques de hoja caduca y mixtos, parques y zonas de matorral. También se encuentra en bosques abiertos, setos, parques y jardines, incluso dentro de entornos urbanos.

Su presencia abarca gran parte de Asia —incluidas numerosas regiones de China, Rusia, Mongolia, Japón, Corea del Norte y del Sur, Nepal, Kazajistán, Kirguistán, Turkmenistán, Georgia, Azerbaiyán y Armenia—, además de Europa y América del Norte.

Los registros de observaciones mensuales muestran una concentración muy marcada en los meses centrales del año, con un máximo notable hacia mediados del verano boreal, lo que sugiere una mayor actividad o detectabilidad de los adultos voladores en esa temporada, aunque estos datos reflejan solo presencia registrada y no el tamaño real de la población.

Durante el día, tanto las parejas en cópula como los individuos solitarios permanecen ocultos de depredadores, sobre todo aves. Los machos permanecen junto a la hembra para asegurar la paternidad de la puesta.

La especie suele descansar en la parte alta de los árboles, en posiciones poco expuestas: unos centímetros por debajo de la unión entre rama y tronco, donde queda en sombra; en la cara inferior de las ramas; o sobre ramitas con hojas. Un estudio realizado en Cambridge entre 2001 y 2007 registró que, de 135 polillas examinadas, más de la mitad se hallaban en ramas (sobre todo en la mitad inferior), un 37 % en troncos (preferentemente en el lado norte) y solo un 12,6 % en ramitas o bajo ellas.

Esta elección de posturas no es casual: investigaciones con cámaras sensibles al ultravioleta mostraron que la forma clara (typica) refleja luz ultravioleta de manera moteada, lo que la camufla frente a los líquenes crustáceos comunes en las ramas, tanto en el espectro visible para el ojo humano como en el ultravioleta —al que las aves sí son sensibles—. Sin embargo, esa misma forma clara se camufla peor contra los líquenes foliáceos típicos de los troncos, ya que estos no reflejan luz ultravioleta aunque sí coincidan visualmente en el espectro humano.

La dieta de Biston betularia se compone de una variedad de árboles y arbustos de los que se alimentan sus larvas. Entre las plantas registradas con mayor frecuencia destacan árboles de hoja caduca como el haya (Fagus sylvatica), el roble (Quercus robur) y el sauce cabruno (Salix caprea), junto con el aliso (Alnus glutinosa).

También se han registrado otros árboles como los abedules (Betula pendula y Betula pubescens), así como arbustos como la budleya (Buddleja davidii), el espino blanco (Crataegus monogyna) y la retama de escobas (Cytisus scoparius). Esta amplia gama de hospederos vegetales indica una dieta larvaria poco especializada, capaz de aprovechar distintas especies leñosas comunes en bosques templados y zonas de matorral.

1. Charles Darwin contribuyó a fundar la Sociedad Entomológica de Londres en 1833, pero nunca escribió específicamente sobre esta polilla, a pesar de que se convertiría en un símbolo tan asociado a la teoría de la evolución.
2. En algunas tradiciones culturales, las polillas negras —como la forma oscura de esta especie— se asocian con la sensualidad, la fragilidad, la seducción, la oscuridad y la muerte, y en ciertas culturas incluso se las vincula con la magia.