Cagarrias

El rasgo más fiable para reconocerla es su sombrero con crestas y fosas, con aspecto de panal. Las crestas son más claras que las fosas, y el conjunto va del crema pálido al amarillo o pardo claro, con tonos grisáceos.

El sombrero es hueco y se une al pie por su borde inferior. Mide entre 2 y 7 centímetros de ancho y entre 2 y 10 centímetros de alto, y su carne es frágil. El pie es blanco, pálido o amarillo pálido, también hueco, recto o con la base engrosada en forma de maza o bulbo. Mide entre 2 y 9 centímetros de largo y entre 2 y 5 centímetros de grosor, y con la edad puede mostrar manchas pardas cerca de la base.

Las esporas son blancas, crema o ligeramente amarillas, aunque obtener una impresión de esporas resulta difícil por la forma del cuerpo fructífero. Se forman en ascas que tapizan las fosas, mientras que las crestas son estériles. Son elipsoidales, lisas, de pared fina y translúcidas, y miden entre 17,5 y 21,9 por 8,8 y 11,0 micrómetros.

::::danger Confusión con una especie venenosa La falsa colmenilla Gyromitra esculenta es venenosa y se parece mucho a esta especie. Los cuerpos fructíferos del género Phallus también pueden confundirse, pero se distinguen por tener volva en la base del pie y una masa de gleba viscosa y maloliente. :::

En Norteamérica se extiende por amplias zonas, aunque es especialmente abundante en el este del continente y en el Medio Oeste. También aparece en Brasil y en Bulgaria.

Crece sobre tierra, sobre todo en bosques de pinos, cipreses y robles. Sus cuerpos fructíferos aparecen a veces aislados, pero con más frecuencia en grupos. Prefiere suelos con base caliza, aunque también se encuentra en suelos ácidos.

Suele aparecer a comienzos de primavera, sobre todo en abril y mayo, en bosques, huertos, jardines y zonas quemadas. En Norteamérica se la llama a veces «hongo de mayo» por su fructificación constante en ese mes, aunque la época varía según el lugar, de febrero a julio. En zonas del norte de Canadá y en montañas frías no aparece hasta junio.

Algunos autores sugieren la sigla PETSBASH para recordar los árboles asociados a los colmenillos: pino, olmo, tulipero, sasafrás, haya, fresno, sicómoro y nogal americano.

Los cuerpos fructíferos se han cultivado en laboratorio. Ower fue el primero en describir las etapas de desarrollo de los ascomas cultivados en una cámara controlada. Más tarde, Volk y Leonard estudiaron su desarrollo en detalle en 1989 y 1990, siguiéndolo junto a begonias tuberosas (Begonia tuberhybrida), desde primordios muy pequeños hasta cuerpos fructíferos maduros.

Cuando las condiciones de humedad y nutrientes son adecuadas, el desarrollo comienza con un nudo denso de hifas bajo tierra. Ese nudo tiene forma de copa durante un tiempo y después emerge del suelo y se convierte en un cuerpo fructífero con pie.

El crecimiento posterior hace que el himenio se vuelva convexo, con las ascas hacia el exterior. Como la superficie del himenio crece de forma desigual, se pliega en numerosas crestas y depresiones, lo que da el aspecto de esponja o panal.

Crece sobre tierra en bosques de pinos, cipreses y robles, y también en huertos, jardines y zonas recién quemadas. Su presencia en suelos calizos y en suelos ácidos muestra que tolera distintas condiciones del sustrato.

En algunos ejemplares viven ciempiés, que hacen su hogar en el interior del hongo. Los ejemplares infestados suelen presentar un orificio en la parte superior del sombrero.

En el Gran Parque Nacional del Himalaya, Morchella esculenta (guchhi) es un recurso ecológicamente significativo que enriquece la biodiversidad de la región.

Por su valor como alimento, se han hecho varios intentos de cultivarla. En 1901, Repin obtuvo cuerpos fructíferos en una cueva donde nueve años antes, en 1892, había establecido cultivos en macetas. El micólogo Taylor Piercefield desarrolló un método basado en lechos de brotes de frondosas inoculados con micelio, con el que se obtenían ejemplares grandes y maduros, aunque no resultó viable a gran escala.

Hoy, pequeños productores comerciales logran cultivarla sobre restos de madera parcialmente sombreados. La técnica se basa en condiciones alcalinas similares a las que aparecen tras un incendio forestal.

En Jammu y Cachemira, los hongos silvestres conocidos como guchhi, entre ellos Morchella conica y M. esculenta, se recolectan y se comercializan como remedio medicinal tradicional. Los cuerpos fructíferos y el micelio contienen el aminoácido poco común cis-3-amino-L-prolina, que no parece estar unido a proteínas, y que solo se ha descrito en M. esculenta, M. conica y M. crassipes.

El micelio de M. esculenta se ha mostrado útil en la fermentación en estado sólido, un proceso industrial para producir enzimas y mejorar alimentos, y ha demostrado capacidad para degradar el almidón y mejorar el valor nutritivo de la harina de maíz. Además, puede unirse e inhibir los furanocumarinas del pomelo, responsables de la interacción con medicamentos.

1. Es la especie que dio nombre a un género con una larga polémica taxonómica, pues unos micólogos reconocen solo tres especies y otros más de treinta.
2. En Norteamérica se la conoce como «hongo de mayo» por su fructificación constante en ese mes.
3. Minnesota la declaró hongo estatal, y fue el primer hongo estatal de cualquier estado de Estados Unidos.
4. En el Gran Parque Nacional del Himalaya, el guchhi enriquece la biodiversidad y el paisaje cultural de la región.