Castanea dentata

La mejor pista para reconocerlo son sus frutos: una cúpula verde y espinosa que suele contener tres nueces, cada una forrada con un terciopelo pardo.

Es un árbol de gran porte. Un ejemplar de Maine alcanzó 35 m de altura, y antes de la plaga los registros máximos señalaban unos 30 m de altura y 4,0 m de diámetro. Sus hojas miden entre 14 y 20 cm de largo y entre 7 y 10 cm de ancho, con dientes grandes y muy separados en el borde, de ahí el nombre dentata, que significa dentada en latín.

Puede confundirse con otras castañas cultivadas. El castaño europeo tiene las puntas de las ramillas cubiertas de pelos, mientras que las del americano son lampiñas. El castaño japonés tiene hojas estrechas, más pequeñas, con dientes finos y puntiagudos y muchos pelos en el envés. El chinquapín de Allegheny, mucho más pequeño, produce una sola nuez por erizo.

El castaño americano crecía sobre todo en los bosques del este de Norteamérica, en la región de bosques de roble y castaño de los Apalaches, desde la parte central hasta la sur de su área original.

Hoy quedan grandes ejemplares en el oeste, donde la plaga apenas prospera. En Sherwood, en Oregón, hay árboles plantados de gran tamaño, y la especie también crece en Revelstoke, en la Columbia Británica. El clima mediterráneo de la costa oeste frena al hongo, que necesita veranos calurosos y húmedos.

Las observaciones de la especie se concentran entre mayo y julio, con un máximo claro a mediados de primavera y comienzos de verano. Este patrón refleja sobre todo dónde y cuándo se ha observado, no la abundancia real de la población.

Antes de la plaga, el castaño americano era uno de los árboles dominantes del bosque caducifolio del este. Su abundancia lo convertía en un recurso constante para la fauna, y se contaba que una ardilla podía cruzar desde Nueva Inglaterra hasta Georgia caminando solo por las ramas de estos árboles.

El hongo Cryphonectria parasitica procede de Asia, donde los castaños asiáticos han coevolucionado con él y han desarrollado una fuerte resistencia. El patógeno llegó a Norteamérica con castaños japoneses infectados a finales del siglo XIX. Los robles sirven de hospedador al hongo sin sufrir daños visibles, mientras que los castaños americanos cercanos mueren en aproximadamente un año o algo más.

La madera del castaño americano es recta, resistente y fácil de aserrar y partir. Carece de la veta radial en el extremo que presentan casi todas las demás frondosas, y crecía más deprisa que los robles, lo que la hacía muy valiosa.

Gracias a su alto contenido en taninos, la madera resistía bien la pudrición. Se empleó en muebles, vallas de postes y travesaños, tejas de madera, construcción de viviendas, suelos, pilotes, contrachapado, pasta de papel y postes telefónicos. De la corteza también se extraían taninos para curtir cuero. Aunque ya no hay árboles grandes para aserrar, se recupera mucha madera de antiguos graneros para fabricar muebles y otros objetos.

La madera «agusanada», con daños de insectos y procedente de árboles muertos por la plaga, se valora hoy por su aspecto rústico. Sus nueces son comestibles y forman parte de la tradición de la región.

La UICN clasifica al castaño americano como En peligro crítico. Su principal amenaza es el hongo de la corteza Cryphonectria parasitica, que se propagó a unos 80 km por año y ha matado a más de tres mil millones de árboles en poco tiempo.

La enfermedad destruye la parte aérea del árbol, pero las raíces sobreviven y producen brotes. Estos brotes casi siempre son infectados de nuevo antes de alcanzar unos 6 m de altura, por lo que la especie se considera funcionalmente extinta. Los esfuerzos de control, como los fungicidas, la poda de ramas infectadas y la cuarentena, no lograron frenar la plaga. Además, el aislamiento de los ejemplares que quedaron ha reducido la diversidad genética de sus poblaciones.

La pérdida del castaño afectó también a los insectos. De unas 60 especies que se alimentan de él, siete dependen por completo de este árbol, y algunas, como la polilla del castaño americano, están extintas o muy reducidas.

En la Florida y en Illinois la especie ha desaparecido de su territorio.

1. En su cuento de 1819 La leyenda de Sleepy Hollow, Washington Irving sitúa el encuentro de Ichabod Crane con el jinete sin cabeza en un camino bordeado de robles y castaños, bajo una arboleda donde, según el relato, fue capturado el espía británico John André.
2. Nathaniel Hawthorne usó una expedición a recoger castañas como recurso narrativo en su colección de mitos griegos de 1851, en la que uno de los niños se sienta sobre un erizo y queda lleno de espinas.