Celastrus orbiculatus

Lo que mejor la distingue son sus tallos delgados y flexibles, de corteza plateada a marrón rojiza. Suelen medir entre 1 y 4 cm de diámetro, aunque sin perturbaciones pueden superar 10 cm.

Sus hojas son redondeadas y brillantes, miden entre 2 y 12 cm de largo, tienen márgenes dentados y crecen alternas a lo largo de los tallos. Las flores son pequeñas y verdes, y se agrupan en cimas axilares.

El fruto es una cápsula de tres valvas que se abre para mostrar arilos rojos brillantes que cubren las semillas. Todas las partes de la planta son venenosas.

En el este de Estados Unidos, Celastrus orbiculatus es más abundante en bosques mixtos de frondosas húmedos y en los bordes de los bosques. También aparece en bosques de coníferas, matorrales, claros antiguos, dunas y marismas.

En los estados de los Grandes Lagos crece en comunidades de frondosas mixtas, en pinares y en praderas o bordes de praderas. En el sur de Illinois se asocia positivamente con el tulípero y negativamente con los robles, y no aparece en los pantanos de arces plateados y cipreses calvos.

En Nueva Inglaterra aparece en bosques de pino y en matorrales, aunque no crece en brezales. En Massachusetts se encuentra en el sotobosque de bosques ribereños, donde domina el helecho avestruz en el estrato herbáceo.

Su presencia es mayor en suelos frescos y húmedos, de pH moderadamente ácido, entre 5,6 y 6,5. Prefiere suelos ricos en nutrientes y se encuentra en laderas, depresiones y bordes de arroyos, desde el nivel del mar hasta unos 1.400 m en Estados Unidos. En su área natural, en el sudeste asiático, crece entre 450 y 2.200 m de altitud.

Es una liana de crecimiento rápido y ciclo de vida perenne. En lugares sin perturbar, sus tallos alcanzan grosores mayores de 10 cm y dejan anillos de crecimiento de más de 20 años.

Cuando crece junto a un árbol, sus tallos se enroscan alrededor del tronco hasta unos 12 m de altura. Su altura adulta puede llegar a unos 9,1 m.

Su éxito como invasora depende en buena parte de sus hongos micorrícicos arbusculares. Su crecimiento depende mucho de la absorción de fósforo, y con estos hongos crece mejor en suelos pobres en fósforo que sin ellos en suelos ricos. Gracias a esta asociación, invierte menos energía en las raíces y más en la parte aérea.

La planta tiene además una capacidad de crecer en altura que le da ventaja sobre otras especies similares, como su pariente americano. Su crecimiento en tallo le permite captar luz y, al mismo tiempo, sombrear la vegetación que tiene debajo.

Su hábito trepador le permite estrangular árboles, aumentar su vulnerabilidad al daño por hielo o romper ramas por el peso. También puede extraer nutrientes de las plantas vecinas. La chinche invasora de las espigas, Lycorma delicatula, utiliza esta planta como hospedera en Norteamérica.

Según sus requisitos de cultivo, tolera la sombra baja y crece bien a pleno sol. Admite un pH del suelo entre 5 y 7,5 y tolera una sequía moderada. Resiste temperaturas mínimas de hasta −38,9 °C.

Su crecimiento es rápido y florece en primavera, con flores blancas. Alcanza unos 9,1 m de altura, por lo que necesita un soporte o un espacio amplio para trepar.

Se cultiva como planta ornamental, y en el Reino Unido ha recibido el Premio al Mérito en Jardinería de la Royal Horticultural Society.

Sus tallos resistentes y flexibles sirven para tejer cestas, y la corteza interna fibrosa se usa para fabricar cordeles fuertes. El ganado puede ramonear sus hojas sin que se observen efectos.