Chacal dorado

Su hocico estrecho y puntiagudo, su cuerpo más alargado y sus patas más cortas lo distinguen del lobo gris, al que se parece a simple vista.

Es más pequeño y ligero que el lobo. Los machos miden de 71 a 85 cm de largo y las hembras de 69 a 73 cm. La altura a la cruz ronda los 45 a 50 cm en ambos sexos. Los machos pesan de 6 a 14 kg y las hembras de 7 a 11 kg. Sus patas son largas en proporción al cuerpo y sus pies, delgados y con almohadillas pequeñas.

Su cráneo es más pequeño y menos macizo que el del lobo, con una región nasal más baja y una cara más corta. Sus caninos son grandes y fuertes, pero más delgados, y sus carniceros son más débiles. Estos rasgos se relacionan con una dieta más variada que la del lobo, que incluye aves pequeñas, roedores, pequeños vertebrados, insectos, carroña, frutos y otros vegetales.

El pelaje es corto y basto, con base dorada que cambia con la estación, de un crema pálido en verano a un leonado oscuro en invierno. El dorso presenta una mezcla de pelos negros, marrones y blancos que puede dar la impresión de una silla oscura. El vientre es de un color ocre claro a crema y la cola termina en punta de tono tostado a negro. Los ejemplares de zonas altas tienen un tono más ocre, y los de terrenos rocosos y montañosos, uno más grisáceo. El melanismo produce individuos de pelaje oscuro, algo común en otro tiempo en Bengala, y no procede del cruce con perros.

La muda ocurre dos veces al año, en primavera y en otoño. La muda de primavera dura de 60 a 65 días y empieza por la cabeza y las extremidades. La de otoño empieza a mediados de septiembre y el pelo de invierno está completo a finales de noviembre.

El chacal dorado prefiere el campo abierto seco, los pastizales áridos y las estepas. En las sabanas del este de África solo comparte territorio con el chacal de lomo negro.

En Asia central evita los desiertos sin agua, como el Karakum y el Kyzylkum, aunque aparece en sus bordes y en los oasis. En la India vive también en el desierto de Thar. Ocupa espesuras de arbustos espinosos, llanuras inundables con cañaverales y bosques. En el Himalaya puede subir por encima de 1.000 m, y se ha instalado en torno a estaciones de montaña a unos 2.000 m. Resiste temperaturas de hasta −25 °C y, a veces, de −35 °C. No está adaptado a la nieve y, en zonas nevadas, se desplaza por las sendas que abren otros animales o las personas.

Evita en general los bosques de montaña, aunque puede entrar en zonas alpinas y subalpinas durante la dispersión. En Turquía, el Cáucaso y Transcaucasia se ha observado hasta unos 1.000 m. La población de Estonia es la única adaptada a la región boreal y habita sobre todo praderas costeras, alvares y cañaverales. En Finlandia se capturó un ejemplar cerca de Sodankylä, dentro del Círculo Polar Ártico.

La mayor presencia de observaciones se da en octubre y noviembre, con un pico claro en esos meses.

La unidad social básica es la pareja, que a veces va acompañada de sus crías. Las parejas buscan alimento y descansan juntas, y casi todo su comportamiento está muy sincronizado. La caza en grupo es importante para ellos. Las parejas tienen tres veces más probabilidades de éxito que los individuos solos. Los miembros de una familia también cooperan para compartir presas grandes y transportan comida en el estómago para regurgitarla a las crías o a la madre en lactancia.

Las familias de caza mantienen territorios de dos a tres kilómetros cuadrados durante todo el año. Parte de ese territorio se marca con orina, por el macho o por la hembra, para disuadir a los intrusos. Aunque es un cazador capaz, normalmente no ataca a animales mayores. En el Serengueti, cada día se llevan a sus madrigueras varias crías recién nacidas de gacela. También participan en las presas de animales grandes, como las de los leones. Aúllan cuando un león mata, lo que suele atraer a otros chacales. Si un león deja una carroña a medio comer, los chacales se lanzan sobre los restos. Si llegan otros animales, entierran los trozos de carne: cavan una zanja con las patas delanteras, depositan la presa y la cubren con el hocico.

Tanto el macho como la hembra cumplen funciones en la defensa del territorio y en la crianza. Cuando muere uno de los progenitores, es poco probable que el resto de la familia sobreviva. Pero la mayoría de las familias tienen ayudantes, que están subordinados a los padres. Su presencia en la madriguera ofrece una protección considerable: los adultos emiten gruñidos y ladridos de alarma para que los cachorros se refugien, y un solo adulto puede ahuyentar a grandes depredadores. Los ayudantes llevan comida a la madre en lactancia y permiten que los padres busquen alimento o cacen en pareja. La hembra decide todos los cambios de madriguera.

En zonas habitadas por personas es estrictamente nocturno, mientras que en otros lugares puede ser parcialmente diurno. Cava cuevas, aprovecha grietas en las rocas o ocupa madrigueras excavadas por otros animales.

El contacto físico es importante entre los miembros de la pareja. Se rascan mutuamente por todo el cuerpo y saludan con gestos de cercanía. Cuando se encuentran chacales extraños, predominan las conductas de sumisión, de dominio o de ganas de atacar.

El olfato es un canal central. Marcan el territorio rociando orina, con las hembras agachadas en el lugar que quieren marcar y los machos levantando una pata trasera. Machos y hembras marcan sobre todo en la temporada de apareamiento, y también defecan junto a las madrigueras y en los caminos que usan con más frecuencia. Estas marcas ayudan a defender el territorio.

El aullido es su sonido más característico. Lo usan para localizarse entre sí y para unir a la pareja, por eso el coro de aullidos en pareja puede considerarse una especie de compromiso. Aullar es más frecuente de diciembre a abril, cuando se forman los vínculos y se reproducen. Los adultos aúllan de pie y los jóvenes o subordinados, sentados. Un aullido puede provocar respuestas de varios chacales cercanos. Empiezan con dos o tres sonidos graves que suben a agudos, seguidos de un lamento que se repite tres o cuatro veces en escala ascendente y de tres gañidos cortos. Aúllan al amanecer, al atardecer y a veces al mediodía. Cuando el tiempo cambia, producen un coro largo y continuo. Ante la presencia de grandes carnívoros, como lobos y tigres, emiten una llamada de alarma muy distinta de su aullido normal.

El chacal dorado caza de manera oportunista. Busca presas pequeñas y medianas, y en pareja puede atrapar animales más grandes. Su dieta es variada: alrededor de un 54 % es alimento animal y un 46 % vegetal.

En las presas grandes, la caza en familia es más eficaz que la individual. Las presas principales son gacelas jóvenes, roedores, sobre todo en invierno, y liebres. Caza también aves terrestres y sus huevos, reptiles, ranas, peces e insectos. Aunque es un cazador capaz, normalmente no ataca a animales mayores. Puede participar en las presas de animales grandes, como las de los leones, y en el Serengueti se lleva a sus madrigueras crías recién nacidas de gacela.

En las zonas habitadas consume basura y restos de animales en pueblos y aldeas. Completa su dieta con fruta, y de vez en cuando come carroña.

Los chacales dorados forman parejas monógamas que duran toda la vida. Una parte de las familias tiene uno o dos ayudantes, que son jóvenes que permanecen con los padres durante un año tras alcanzar la madurez sexual, sin reproducirse, para ayudar a cuidar la siguiente camada. La hembra tiene un solo ciclo reproductivo al año. El apareamiento se produce de octubre a marzo en Israel y de febrero a marzo en la India, Turkmenistán, Bulgaria y Transcaucasia. El periodo de celo dura hasta 26 a 28 días. Las hembras en su primer celo suelen ser perseguidas por varios machos, que pueden pelear entre ellos. La cópula dura varios minutos, con el enlace copulatorio habitual de los cánidos. La gestación dura 63 días y los partos coinciden con la mayor abundancia anual de alimento. En África oriental nacen sobre todo en enero y febrero, en el sureste de Europa en abril y mayo, y en Asia tropical pueden nacer en cualquier época.

La madre da a luz en una madriguera dentro del territorio marcado por la pareja. La camada suele tener de dos a cuatro cachorros, aunque pueden llegar a nueve. Los cachorros pesan entre 200 y 250 g al nacer. Nacen con los ojos cerrados, que se abren a los 8 a 11 días, y con las orejas erguidas a los 10 a 13 días. Su pelaje es suave y varía de gris claro a marrón oscuro. A un mes lo cambian por un pelaje rojizo con pequeñas manchas negras. Crecen con rapidez: a los cuatro meses pesan entre 2,7 y 3,25 kg. Las hembras tienen cuatro pares de mamas y la lactancia dura de 8 a 10 semanas. Empiezan a comer carne a partir de los 15 a 20 días. Los dos padres proporcionan alimento y protección.

La madriguera puede ser una cueva en espesuras, un talud de barranco, un hueco bajo las raíces de árboles caídos o un refugio entre cañas, según la zona. Los cachorros se pueden trasladar entre dos y cuatro madrigueras. El macho ayuda a cavar y a criar. Entre los 4 y los 6 semanas, los cachorros desarrollan agresividad y los juegos de lucha se convierten en mordiscos para hacer daño. Esa agresividad se apaga hacia las 10 a 12 semanas, cuando ya se ha formado una jerarquía. Cuando termina la lactancia, la madre expulsa a los cachorros. Los nacidos más tarde permanecen con ella hasta comienzos del otoño y se van solos o en grupos de dos a cuatro. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 10 u 11 meses y los machos a los 21 o 22 meses.

Se estima que la población del subcontinente indio supera los 80.000 individuos. Su dieta de omnívoro y su tolerancia a la sequedad le permiten vivir en hábitats muy distintos.

En su área compite con el zorro rojo, el lobo, el gato de la jungla, el gato montés y el mapache en el Cáucaso, y con el gato montés de la estepa en Asia central. Los lobos dominan a los chacales y estos dominan a los zorros. En Europa, la presencia de lobos y chacales se excluye mutuamente, y los chacales abandonan su territorio cuando llega una manada de lobos. La expansión reciente del chacal por el este y el oeste de Europa se atribuye a la desaparición de las poblaciones locales de lobos. Antes competía con tigres y leopardos, aprovechando los restos de sus presas. Hoy el leopardo es raro y el tigre se ha extinguido en su área. Los linces euroasiáticos también los cazan.

Los zorros rojos y los chacales dorados comparten dietas parecidas. Los zorros temen a los chacales, que son unas tres veces más grandes, y evitan su cercanía; donde abundan los chacales, disminuyen las poblaciones de zorros, que sobreviven sobre todo en los márgenes de su territorio.

La UICN clasifica al chacal dorado como Preocupación Menor porque tiene una distribución amplia, es común en casi toda su área y alcanza densidades altas donde hay alimento y refugio. Está incluido en el Apéndice III de CITES.

En Europa no figura en la Convención CITES de 1973 ni en la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de 1979. Sí está amparado por el Convenio de Berna de 1979, el Convenio sobre la Diversidad Biológica de 1992 y la Directiva 92/43/CEE del Consejo de la Unión Europea sobre hábitats y fauna y flora silvestres. Esa directiva limita lo que pueden hacer los gobiernos ante la llegada de chacales en expansión. Algunos gobiernos sostienen que el chacal no es fauna nativa, sino una especie invasora. El grupo de estudio GOJAGE reúne a investigadores europeos que recopilan y comparten información sobre la especie.

Se estima que en Europa hay unos 70.000 chacales dorados. Están protegidos por completo en Albania, Macedonia del Norte, Alemania, Italia, Polonia y Suiza. No están protegidos en Bielorrusia, Bosnia y Herzegovina, la República Checa, Estonia y Grecia, y se cazan en varios países de los Balcanes, Europa central y oriental. Su estatus en Austria y Turquía depende de la región, y en Moldavia es desconocido. En julio de 2026, los Países Bajos reconocieron al chacal dorado como especie nativa, lo que lo incluye en su ley de protección de la fauna.

En la India aparece en todas las áreas protegidas, salvo en las zonas altas del Himalaya. Está incluido en la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972, en el Anexo III, que le da la protección más baja, para controlar el comercio de pieles y colas. El chacal sirio, que era común en Israel y el Líbano en los años treinta y cuarenta, disminuyó durante una campaña contra la rabia. Su estado actual es difícil de precisar por la posible hibridación con perros callejeros y con lobos africanos.

El chacal dorado tiene un papel práctico en las aldeas y ciudades, donde come basura y restos de animales. Ayuda a la agricultura al limitar el aumento de roedores y liebres. Algunos cazadores lo persiguen por su piel. Los ejemplares criados a mano pueden domesticarse y vivir en casas, donde aprenden a hacer sus necesidades como un perro. Siguen siendo tímidos con los extraños y no permiten que los acaricien.

El chacal aparece en el folclore indio y en dos textos antiguos, los Jatakas y el Panchatantra, como un animal inteligente y astuto. En el Mahabharata, un chacal sabio enfrenta a sus amigos el tigre, el lobo, la mangosta y el ratón para comerse una gacela sin compartirla. En el Panchatantra, un chacal engaña a un lobo y a un león para quitarles su parte de un camello. En los relatos budistas se le considera tan astuto como el zorro en los cuentos europeos. Un dicho popular indio lo llama «el más listo de las bestias, el cuervo de las aves y el barbero de los hombres». Oír aullar a un chacal al emprender un viaje temprano se consideraba señal de buena suerte, como verlo cruzar la calzada por la izquierda.

En el hinduismo, el chacal es el acompañante de varias deidades. La más común es Chamunda, diosa demacrada que devora en los crematorios. También se asocia con Kali, que habita los crematorios rodeada de chacales, y con Shivaduti, representada con cabeza de chacal. En el Tantrasara se dice que Kali aparece en forma de chacal cuando recibe carne de animales. En el Tíbet, los chacales son vehículos de deidades protectoras hindúes y budistas. En los cuentos de Rudyard Kipling sobre Mowgli, el personaje Tabaqui es un chacal despreciado por la manada de lobos.

1. El nombre científico Canis aureus alude al color dorado de su pelaje.