Chromolaena odorata

El rasgo más distintivo de Chromolaena odorata es el olor penetrante y aromático que desprenden sus hojas al ser aplastadas, sumado a su textura pilosa y glandular. Es un arbusto perenne de tallos múltiples que alcanza hasta 2,5 m de altura en zonas abiertas, con la base leñosa y los tallos superiores más blandos.

En lugares sombreados, la planta se comporta de forma muy distinta: se vuelve etiolada y trepa sobre otra vegetación, llegando a alcanzar hasta 10 m de altura. Las hojas son opuestas, de forma triangular a elíptica, con bordes aserrados, miden entre 4 y 10 cm de largo por 1 a 5 cm de ancho, y tienen pecíolos de 1 a 4 cm.

Las flores, de color blanco a rosa pálido y forma tubular, se agrupan en panículas de 10 a 35 flores en los extremos de las ramas. Los frutos son aquenios algo pilosos que germinan solo con exposición a la luz.

Chromolaena odorata es nativa de una franja amplia que va desde Florida y Texas, en el sur de Estados Unidos, hasta México, Centroamérica, el Caribe y buena parte de Sudamérica, incluyendo Brasil, Colombia, Venezuela, Perú, Bolivia, Paraguay y el norte de Argentina. Su clima de origen es subtropical y tropical.

Como especie introducida, se ha establecido ampliamente en África occidental y central, en el sur de Asia (India, Bangladés, Myanmar, Tailandia, Vietnam, Filipinas, el sur de China), y en regiones de Oceanía como Queensland, en Australia. Esta distribución introducida es mucho más amplia que su rango nativo.

La especie ocupa bordes de bosque, matorrales, terrenos baldíos, bordes de carretera y claros forestales, formando a menudo matorrales densos en tierras en barbecho o perturbadas. Los registros de observación muestran presencia durante todo el año, con cierto repunte a mediados de año, aunque esto refleja solo la actividad de registro y no la abundancia real de la planta.

Como planta perenne, Chromolaena odorata mantiene un patrón de crecimiento vigoroso y continuo. En condiciones favorables puede crecer más de 3 cm por día, una tasa que le permite colonizar rápidamente terrenos abiertos o perturbados.

Su forma varía según la luz disponible: en campo abierto crece como arbusto erguido, mientras que en sombra se alarga y trepa sobre otra vegetación, alcanzando alturas mucho mayores que en su forma arbustiva típica. Además de reproducirse por semilla, la planta puede regenerarse a partir de sus raíces, lo que le da una notable capacidad de recuperación tras cortes o quemas.

Entre los visitantes florales registrados de Chromolaena odorata se encuentra la abeja Apis mellifera, aunque una visita floral no implica necesariamente que ocurra polinización. La planta también está asociada a microorganismos como Pseudomonas aeruginosa y Ralstonia solanacearum, y a la mosca blanca Bemisia tabaci.

Su capacidad de formar matorrales densos en bordes de bosque, matorrales y tierras en barbecho le permite ocupar rápidamente espacios abiertos o perturbados, compitiendo con la vegetación nativa por luz y espacio en los ecosistemas donde se introduce.

A pesar de su reputación como especie invasora, Chromolaena odorata se ha utilizado en la medicina tradicional para tratar múltiples dolencias en regiones tropicales de todo el mundo, lo que refleja una relación cultural ambivalente entre esta planta y las comunidades humanas.

1. También se la conoce con nombres como hierba de Siam, planta roja, arbusto de Navidad o triffid, según la región y el idioma.
2. En Mauricio es abundante en bordes de carretera y terrenos baldíos de las zonas más secas de la isla, mientras que en la vecina Reunión está ausente.
3. En Sudáfrica forma matorrales densos en tierras boscosas abandonadas, matorrales y bordes de carretera, un patrón similar al que muestra en otras regiones donde fue introducida.