Clathrus archeri

En cuestión de horas, un huevo blanco enterrado en la hojarasca se abre para liberar entre cuatro y ocho brazos de color rosado intenso que se despliegan como los tentáculos de un pulpo, mientras despiden un hedor comparable al de la carne en descomposición.

Clathrus archeri es un hongo de la familia Phallaceae, descrito por primera vez en 1859 a partir de una colección procedente de Tasmania y rebautizado con su nombre binomial actual en 1980. Su distribución original abarcaría zonas de Australasia y posiblemente África, aunque hoy se encuentra también en Europa y otros continentes.

Su apariencia insólita y su estrategia de dispersión basada en el engaño olfativo lo han convertido en uno de los hongos más reconocibles y comentados de los jardines y bosques donde aparece.

La característica más fiable para identificar a Clathrus archeri es su desarrollo en dos fases muy distintas. Primero forma un «huevo» blanco, esférico u ovoide, de 3 a 4 cm de altura, sujeto al sustrato por un micelio filamentoso en la base.

De ese huevo emergen entre cuatro y ocho brazos de color rosado a rojizo, que pueden alcanzar 10 cm de longitud. La superficie superior de cada brazo está recubierta de una gleba portadora de esporas, de color pardo verdoso oscuro que se vuelve casi negra al secarse. Los brazos suelen ser gruesos y no fusionados, aunque a veces sus puntas permanecen unidas antes de alcanzar la madurez. El cuerpo fructífero completo apenas dura uno o dos días.

Las esporas son elípticas, lisas, de 3,5 a 6 por 1,5 a 2 micrómetros. El hedor pútrido de la gleba es un caso de evolución convergente con ciertas flores sapromiófilas de angiospermas. El micelio es blanco al principio y termina adquiriendo un tono rosado; sobre la superficie de las hifas se depositan cristales de oxalato de calcio, que se cree forman una capa hidrófoba protectora.

El origen geográfico de Clathrus archeri sigue siendo objeto de debate. Según Pietras et al. (2021) y Johnson & Jürgens (2010), su área nativa incluiría África, Australia y Nueva Zelanda, aunque el micólogo neozelandés Jerry Cooper sostiene que la especie fue introducida en Nueva Zelanda desde Australia y que en ambos países era considerada poco común ya en la década de 1930; el propio Cooper admite que «es bastante posible que ni Australia ni Nueva Zelanda representen el área indígena de esta especie».

Desde principios del siglo XX el hongo se ha expandido a otros continentes. Su primer hallazgo en Europa data de 1914, en Gran Bretaña y Francia, probablemente introducido a través de importaciones de lana australiana o de suministros de la Primera Guerra Mundial. Desde Francia se extendió a Bélgica y más tarde a Austria, Alemania, Suiza e Italia, con registros también en Bosnia y Herzegovina, Chequia, Croacia, Polonia, Eslovenia, Rumanía y Ucrania, además de apariciones en Sudamérica y Madagascar. Por su capacidad de propagación, se le considera una posible especie invasora según los criterios de la UICN.

Como sustrato, Clathrus archeri aprovecha una gran variedad de suelos, fructificando habitualmente sobre mantillo y hojarasca forestal, aunque evita los suelos calcáreos y muestra preferencia por ambientes ácidos y húmedos. En Australia y Nueva Zelanda se le ha observado creciendo sobre restos de madera de Eucalyptus y Nothofagus, mientras que en zonas urbanas —jardines y parques— aparece con frecuencia asociado a virutas y mantillo de madera transportados por el hombre.

Los recuentos mensuales de observaciones disponibles muestran un aumento marcado hacia septiembre y octubre, con un máximo en este último mes. Se trata únicamente de datos de presencia, no de abundancia ni de una imagen completa de su distribución, por lo que ese pico debe interpretarse con cautela como una señal de mayor actividad de fructificación en ese periodo más que como una medida real de población.

Clathrus archeri actúa como saprótrofo, descomponiendo materia orgánica muerta en el suelo, el mantillo y la hojarasca donde se desarrolla.

Su estrategia reproductiva depende por completo de los insectos: el hedor pútrido de la gleba atrae a moscas de las familias Calliphoridae, Muscidae y Sarcophagidae, que se alimentan de la masa esporífera adherida a los brazos. Al desplazarse, estos insectos transportan las esporas y las liberan en nuevos lugares a través de sus excrementos, lo que permite que germinen lejos del cuerpo fructífero original.

Este vínculo con la fauna de dípteros necrófagos explica su preferencia por sustratos ricos en materia en descomposición, desde restos de madera de Eucalyptus y Nothofagus en su área de origen hasta virutas y mantillo en jardines y parques urbanos.

No existen pruebas sólidas de que Clathrus archeri haya tenido un uso ritual o ceremonial documentado. En la mayoría de las tradiciones populares, los hongos de olor fétido eran evitados o interpretados culturalmente como presagios o símbolos de descomposición, una percepción coherente con el aspecto inquietante de esta especie.

1. El nombre del género, Clathrus, proviene del latín clathrus, que significa «celosía» o «enrejado», en alusión a la disposición reticulada de los brazos que presentan muchas especies de este género.
2. El epíteto archeri honra a William Archer (1820-1874), naturalista y arquitecto tasmano que recolectó el ejemplar tipo en Tasmania, Australia, a mediados del siglo XIX.
3. En el Reino Unido y buena parte de Europa se le conoce popularmente como «dedos del diablo», un nombre que evoca la imagen de garras demoníacas emergiendo del suelo.
4. En condiciones de laboratorio, el hongo crece mejor a 26 °C sobre un medio de agar con compost y pH 6,0, alcanzando hasta 2,9 mm de crecimiento radial al día durante cuatro semanas.