Cola de caballo

El rasgo más útil para reconocerla es el tallo estéril verde, con segmentos articulados y verticilos de ramas en cada nudo. Estos tallos miden entre 10 y 90 centímetros de altura y entre 3 y 5 milímetros de diámetro. Cada segmento mide entre 2 y 5 centímetros, y algunos tallos llegan a tener hasta 20 segmentos.

Las ramas laterales son finas, de alrededor de 1 milímetro de diámetro, y se extienden hacia arriba o hacia los lados. Sus vainas tienen dientes puntiagudos, y las ramas son macizas y sencillas.

El tallo fértil es de textura suculenta y color blanquecino. Mide entre 10 y 25 centímetros de alto y entre 3 y 5 milímetros de diámetro. Tiene de 4 a 8 verticilos de hojas escamosas de color marrón y, en el extremo, una espiga marrón de 10 a 40 milímetros de largo y de 4 a 9 milímetros de ancho.

Los tallos fértiles aparecen pronto, a inicios de primavera, y se marchitan tras soltar sus esporas. Los tallos verdes aparecen en la misma época, pero duran todo el verano hasta las primeras heladas del otoño.

Equisetum arvense crece en la mayor parte del hemisferio norte, desde regiones árticas hasta zonas templadas. En América del Norte llega hasta los 83° de latitud norte, y en Noruega, Suecia, Finlandia y Rusia alcanza los 71° norte. Hacia el sur llega hasta Texas, la India y el norte de Irán.

En el hemisferio sur es menos frecuente, aunque se encuentra en Argentina, Brasil, Chile, Madagascar, Indonesia y Australia. En Nueva Zelanda se introdujo en la década de 1920, y en 1949 Ella Orr Campbell la identificó como especie invasora. Hoy figura en el Acuerdo Nacional de Plantas Plaga, que prohíbe su venta, su dispersión y su cultivo.

Es una planta de sitios húmedos, como bordes de ríos, lagos, arroyos, marismas y praderas, pero también aparece en carreteras, terraplenes de ferrocarril y terrenos alterados. En las montañas de Utah, Colorado, Wyoming y Montana crece entre los 880 y los 3.290 metros de altitud.

Tolera temperaturas desde menos de 5 °C hasta más de 20 °C, y lluvias anuales de entre 100 y 2.000 milímetros. Prefiere suelos neutros o ligeramente básicos, arcillosos y arenosos o limosos, sobre todo donde el nivel freático es alto, aunque también aparece en suelos ligeramente ácidos. Las observaciones de presencia alcanzan su pico en junio y julio.

Los brotes tiernos de primavera de Japón y Corea se comen como verdura. Sin embargo, la planta es tóxica para el ganado, sobre todo para los caballos, y lo mismo ocurre con el resto de las especies del género.

En la medicina tradicional austriaca se empleó para afecciones de la piel, del aparato locomotor, de los riñones y de las vías urinarias, además de reumatismo y gota. En la medicina tradicional finlandesa se valoró por su alto contenido en ácido silícico, y en Irán se le atribuía un papel contra la diabetes y la obesidad. Estos usos son tradicionales y no están respaldados por pruebas clínicas concluyentes.

En el pasado se usó para pulir peltre y madera, y los zanfoñeros la empleaban para limpiar la resina acumulada en las ruedas de sus instrumentos. Hoy también tiene un uso agrícola: en la Unión Europea y en el Reino Unido, un extracto acuoso se aprobó como fungicida para proteger cultivos como pepinos, vides, tomates, patatas y fresas.

Su control es difícil, porque sus rizomas subterráneos penetran hasta 1,8 metros de profundidad. El fuego y la siega no la eliminan, pues de los rizomas brotan nuevos tallos. Algunos herbicidas eliminan la parte aérea, pero la planta vuelve a crecer, aunque con menos densidad de tallos.

1. El médico griego Dioscórides, en el siglo I de nuestra era, ya anotó sus efectos diuréticos y cicatrizantes.
2. Un antiguo nombre de la planta, shothaghni, significa algo así como «la que combate la hinchazón».