Corvus cornix

La marca más útil es el contraste entre el gris ceniza del cuerpo y el negro de la cabeza, la garganta, las alas, la cola y los muslos. Las plumas negras son en su mayoría brillantes, y el pico, las patas y el iris, de color marrón oscuro, completan el conjunto en el adulto.

Mide entre 48 y 52 cm y tiene una envergadura de 105 cm. Los machos son algo más grandes que las hembras, aunque ambos sexos se parecen mucho. En vuelo, su silueta es lenta, pesada y casi siempre recta.

Los recién nacidos son mucho más negros que sus padres. Los juveniles tienen un plumaje más apagado, ojos azulados o grisáceos y, al principio, la boca roja. Se muda una vez al año, en otoño.

Puede confundirse con la corneja negra, Corvus corone, pero el contraste entre grises y negros la distingue a distancia. Sus voces son casi indistinguibles de las de la corneja negra, así que en el campo conviene fijarse en el plumaje. También se diferencia de la graja, Corvus frugilegus.

Cría en el norte y el este de Europa, y formas muy emparentadas habitan el sur de Europa y el oeste de Asia. En las Islas Británicas se reproduce de forma regular en el norte y el oeste de Escocia, en la isla de Man, en las islas escocesas y en toda Irlanda.

En otoño llegan algunas aves migratorias a la costa este de Gran Bretaña. Antes esta llegada era más común.

Ocupa bosques abiertos, páramos, tierras agrícolas con grupos de árboles, parques urbanos y costas donde hay arboledas.

Donde su área se encuentra con la de la corneja negra aparecen híbridos fértiles, como en el norte de Gran Bretaña, Alemania, Dinamarca, el norte de Italia y Siberia. La zona híbrida se mantiene estrecha, y los híbridos están menos adaptados que los ejemplares puros.

Es un carroñero constante y omnívoro. Busca comida en el suelo y entre los desperdicios, y aprovecha cualquier carroña que encuentre.

Con moluscos y cangrejos usa una técnica que comparte con la corneja negra: los deja caer sobre superficies duras para romperlos. Esa costumbre dio origen a un antiguo nombre escocés para las conchas vacías de erizo de mar, «tazas de corneja».

En los acantilados costeros roba huevos de gaviotas y cormoranes cuando sus dueños están ausentes, y entra en las madrigueras de los frailecillos para llevarse sus huevos. También come pequeños mamíferos, restos de comida, aves pequeñas y carroña.

Esconde alimento para comerlo más tarde, sobre todo carne, frutos secos e insectos que haya en ellos. Lo guarda en canalones, macetas o bajo la tierra de los arbustos. Otras cornejas vigilan a quien esconde comida y, cuando este se marcha, buscan el escondite para robarlo.

La fecha de anidación varía con el clima. En el noroeste de Rusia, Shetland y las islas Feroe anida entre mediados de mayo y mediados de junio, mientras que en la región del golfo Pérsico lo hace a finales de febrero. En las zonas más cálidas de Europa, la puesta se realiza en abril.

El nido es una estructura voluminosa de ramas que suele colocarse en un árbol alto. También puede situarse en repisas de acantilados, edificios antiguos y postes de tendido eléctrico, y a veces cerca del suelo o en él. En la costa incorpora algas, huesos de animales y alambre.

La puesta consta de cuatro a seis huevos azules con manchas pardas, de 4,3 cm × 3,0 cm y 19,8 g, de los que el 6 % es cáscara. La hembra incuba sola durante 17 a 19 días, mientras el macho la alimenta. Los pollos nacen altriciales y vuelan a los 32 a 36 días. Durante la incubación, la hembra consigue casi todo su propio alimento y, más tarde, el de sus crías.

Es hospedador secundario del críalo, un cuco parásito, y la urraca europea es su hospedador preferido. En zonas donde la urraca falta, como Israel y Egipto, se convierte en el córvido hospedador habitual.

La UICN la considera de preocupación menor, aunque no distingue a la especie de la corneja negra. Juntas ocupan unos 10 millones de km², y solo en Europa se calculan entre 14 y 34 millones de individuos.

No se cree que se acerque a los umbrales de declive poblacional de la UICN, que son una pérdida superior al 30 % en diez años o en tres generaciones. La zona híbrida avanza lentamente hacia el noroeste, y solo en Europa, sin contar Rusia, la corneja tiene alrededor de tres millones de territorios.

En abril de 2020 se incluyó en la lista roja de Suecia, país cuyo centro de información sobre especies sí distingue entre ambas especies.

Es abatida con regularidad por agricultores y en fincas de caza de urogallo. En el condado de Cork, en Irlanda, los clubes de tiro dispararon más de 23.000 ejemplares en dos años, a comienzos de los años ochenta. Desde 1981 está protegida por la ley británica de vida silvestre y campo, que prohíbe matarla, herirla o capturarla a sabiendas.

En la mitología griega, la corneja aparece como copero de Apolo, dios del sol. Según el mito, su plumaje era blanco, pero su presunción la llevó a afirmar ante Apolo que era mejor músico que el dios. Furioso, el dios le volvió negras las plumas y la lanzó al cielo como la constelación Corvus, como lección de humildad.

En el folclore irlandés, el ave aparece sobre el hombro de Cú Chulainn moribundo y podría ser una manifestación de la Morrígan, esposa de Tethra, o de la Cailleach. En las tierras altas de Escocia e Irlanda se la asocia con las hadas, a las que los pastores escoceses hacían ofrendas en el siglo XVIII para que no atacaran a sus ovejas.

En las islas Feroe, una joven que salía la mañana de la Candelaria lanzaba una piedra, un hueso y un terrón a una corneja. Si el ave volaba sobre el mar, su marido sería extranjero; si se posaba en una granja o casa, se casaría con un hombre de allí; y si no se movía, permanecería soltera. Además, es una de las 37 aves noruegas representadas en la Sala de las Aves del Palacio Real de Oslo.

1. En la mitología babilónica, Corvus era Mul Uga Mushen, un cuervo celeste asociado con Adad, dios de la lluvia y las tormentas. Su primera aparición anunciaba el comienzo de las lluvias de otoño.
2. En Babilonia, la constelación estaba vinculada a Ningishzida, dios del inframundo.
3. Algunos pueblos polinesios reconocían la constelación Corvus como guía para navegar por el océano. En las islas Marquesas se llamaba Mee, en Pukapuka, Te Manu, y en las islas de la Sociedad, Metua-ai-papa.