Faisán

El rasgo más útil para reconocer al macho es su cabeza verde botella con un pequeño penacho y una carúncula roja alrededor del ojo. A ello se suma un collar blanco en muchas poblaciones, aunque algunas razas no lo tienen.

El cuerpo del macho está barrado de dorado o cobre intenso y castaño, con brillos verdes y morados. Las alas son blancas o crema, y la cola, muy larga y con franjas oscuras, supone casi la mitad de su longitud total, que va de 60 a 89 centímetros. Pesa entre 0,5 y 3 kilos, y los machos suelen ser algo más pesados que las hembras.

La hembra y los juveniles son mucho más discretos, con un plumaje pardo moteado y una cola más corta. Los machos jóvenes empiezan a mostrar plumas brillantes en la pechuga, la cabeza y la espalda hacia las 10 semanas de vida.

El faisán verde (Phasianus versicolor) se parece mucho y las hibridaciones complican la identificación de muchas aves criadas en granjas. El faisán verde carece siempre de collar y tiene el pecho y el vientre verde oscuro uniforme. Además existen mutaciones de color, como las formas negras y las color canela.

El faisán común ocupa pastizales cercanos al agua, con pequeños bosquetes, y tolera tanto suelos secos como húmedos. Vive también en bosques abiertos, matorrales, humedales y tierras de cultivo, aunque evita los bosques densos y las zonas muy secas o de alta montaña.

La cobertura vegetal es lo que más determina su presencia. Necesita cubierta densa para anidar, cubierta de matorral o hierba alta para esconderse y comida cerca de esa cubierta durante el invierno. En zonas agrícolas, los márgenes de los caminos, las cunetas, los setos y los restos de cultivos le sirven de refugio. En muchos estados de Estados Unidos los bordes de carretera son los lugares más importantes para anidar.

Durante la primavera, las hembras anidan sobre todo en alfalfa, trébol y gramíneas de cultivo, y en el sur de Nebraska el 82 % de los nidos se encontró donde la vegetación alcanzaba su máximo crecimiento en la primavera. En verano, los polluelos buscan campos de heno recién cortado y matorrales que les den sombra.

En invierno, los faisanes dependen de matorrales, carrizales y humedales que les protejan de la nieve. Cuando la nieve cubre la hierba, pasan la noche entre árboles y arbustos.

El faisán común es un ave social. En otoño forma bandadas que a veces reúnen hasta 50 individuos, y estas pueden ser mixtas o de un solo sexo. Durante la temporada de cría, cada macho suele mantener un harén de hembras.

Pasa la mayor parte del tiempo en el suelo. Corre con rapidez y camina con un andar de paso marcado. Mientras come mantiene la cola horizontal, y al correr la inclina en un ángulo de unos 45 grados. Duerme tanto en el suelo como en los árboles, según la época y el tiempo.

Aunque vuela con fuerza y puede despegar casi en vertical, prefiere correr. Cuando se sobresalta, sale volando con un zumbido característico de las alas. Su vuelo de crucero alcanza entre 43 y 61 km/h, y cuando lo persiguen puede llegar a unos 90 km/h.

Para mantener el plumaje limpio se da baños de polvo: remueve la arena con el pico, se rasca en el suelo y sacude las alas. Así elimina aceites, plumas viejas y restos de las plumas nuevas.

Su territorio varía con la estación. Durante la cría ocupa un área de entre 0,8 y 3,2 km², mayor que en invierno, y las hembras suelen tener áreas más grandes que los machos.

Cuando se alarma, el faisán emite graznidos roncos y agudos. Los machos producen un canto fuerte y penetrante, parecido al de un gallo, con dos sonidos seguidos y un acento marcado al final. Lo usan para defender su territorio y, en zonas agrícolas, se oye al amanecer, al anochecer y durante la época de apareamiento.

Este canto puede oírse a una distancia de más de un kilómetro. Las hembras emiten sonidos más suaves y se oyen mucho menos.

En las interacciones entre machos también intervienen las señales visuales. Un macho se muestra con la carúncula erguida, las alas caídas y la cabeza baja, y las peleas incluyen vuelos cara a cara y saltos con patadas.

El faisán común come de todo: granos, semillas, brotes, bayas y también insectos y pequeños invertebrados. Esa variedad lo convierte en un omnívoro muy flexible.

Busca alimento sobre todo en el suelo, donde rasca la vegetación con el pico. Suele alimentarse al amanecer y al atardecer.

Entre los cultivos más consumidos están el maíz, el trigo, la cebada y el lino. En Norteamérica también come semillas de malas hierbas, como el pasto de cola de zorra, la ambrosía y el girasol. Entre los frutos, aprovecha uvas silvestres, manzanas y zarzamoras.

Su parte animal incluye saltamontes, orugas, grillos y caracoles. Ocasionalmente toma lombrices, babosas y pequeños vertebrados como lagartijas y pequeños roedores.

La temporada de cría empieza a mediados de marzo y se extiende hasta junio. En la primavera temprana, los machos marcan sus territorios con cantos y gestos, y forman harenes de dos a 18 hembras. Cada hembra suele mantener un vínculo estacional con un solo macho territorial, y los machos que ocupan territorio antes tienden a dominar a los que llegan después.

La hembra construye el nido directamente en el suelo, en un hueco bien cubierto de vegetación, a veces junto a un seto. Pone un huevo al día hasta completar entre 7 y 15 huevos, con un promedio de 10. Si dos hembras comparten el mismo nido, la puesta puede ser mucho mayor.

La incubación dura entre 23 y 28 días, con un promedio de 24. Durante la incubación la hembra permanece en el nido la mayor parte del día y sale solo por la mañana y por la tarde para comer.

Los polluelos nacen con plumón, los ojos abiertos y ya pueden caminar y seguir a la madre hasta el alimento, aunque se alimentan por sí mismos. Vuelan hacia los 12 días y permanecen con la madre entre 70 y 80 días hasta independizarse. La madre se encarga casi por completo del cuidado. Las hembras y los machos alcanzan la madurez sexual al año.

En Estados Unidos sus poblaciones no están en peligro, aunque han disminuido durante los últimos 30 años, sobre todo en zonas agrícolas. Los cambios en las prácticas de cultivo, el uso de pesticidas, la fragmentación del hábitat y el aumento de la depredación se citan como causas probables.

En el Reino Unido, cerca de 50 millones de faisanes criados en cautividad se sueltan cada verano, cifra que ha crecido desde los años ochenta. La mayoría se caza durante la temporada abierta y pocos sobreviven un año, por lo que la población fluctúa mucho, de unos 50 millones en julio a menos de 5 millones en junio.

En su papel ecológico, el faisán es presa de carnívoros de mayor tamaño y consume insectos, lo que ayuda a controlar sus poblaciones. También dispersa semillas a través de la alimentación. Sin embargo, puede desplazar a especies como la gallina de las praderas y la perdiz pardilla mediante parasitismo de nidos, competencia por el hábitat y transmisión de enfermedades.

La UICN clasifica al faisán común como de preocupación menor. Su distribución es amplia, y su capacidad para reproducirse en cautividad y adaptarse a muchos climas facilita que se mantenga en muchas regiones.

Las principales amenazas están ligadas a la agricultura. Los cambios en los cultivos, como la reducción de cereales beneficiosos para la especie y la expansión de cultivos de frutos secos, han quitado hábitat de nidificación. El uso de pesticidas y la fragmentación del campo también pesan sobre sus poblaciones.

Las sueltas masivas también suponen un riesgo indirecto. Los faisanes criados en cautividad pueden cruzarse con faisanes verdes y con subespecies introducidas, lo que altera la pureza genética de las poblaciones nativas. En los Balcanes, la última población de la zona sobrevive en el bosque ribereño de Nestos, en Grecia, con unos 100 a 200 adultos.

Para el ser humano, el faisán común sirve sobre todo como ave de caza. Su carne se vende en restaurantes y se cría en cotos de caza y granjas intensivas, una actividad que puede dañar a las especies nativas.

Su nombre científico procede del río Fasis, en la actual Georgia, donde los antiguos griegos situaban su origen. Carlos Linneo describió el género en 1758.

Las granjas de faisanes y las sueltas para la caza han llevado a esta especie a numerosos países, lo que ha hecho de ella una de las aves de caza más conocidas del mundo.

1. Los polluelos abandonan el nido pocas horas después de nacer, aunque la madre los guía durante semanas.
2. En Gran Bretaña existe una variante de color crema conocida como faisán bohemio.
3. Los faisanes sacuden la arena para limpiar aceites y plumas viejas, en un comportamiento que se llama baño de polvo.