Flamenco común

El rasgo más distintivo del flamenco común es la combinación de un plumaje blanco rosado con las coberteras alares de color rojo intenso y las plumas de vuelo primarias y secundarias completamente negras, visibles sobre todo cuando despliega las alas. Es el flamenco de mayor tamaño, con una altura de entre 110 y 150 centímetros y un peso medio de unos 2,5 kilogramos.

Su pico, rosado con la punta negra restringida a la parte delantera, tiene una forma curvada característica que le permite filtrar el alimento del fango. Las patas son enteramente rosadas y muy largas en proporción al cuerpo. Su llamada recuerda al graznido de un ganso.

Los pollos nacen cubiertos de un plumón gris esponjoso, muy distinto del color adulto. Los juveniles son más pálidos y tienen las patas oscuras, mientras que los adultos que alimentan a las crías también se aclaran de tono, aunque conservan las patas de un rosa intenso.

Durante la temporada de reproducción, los adultos aumentan la frecuencia con la que extienden las secreciones de su glándula uropigial sobre las plumas, intensificando así su coloración como una especie de "maquillaje" estacional.

El flamenco común ocupa un rango altitudinal amplísimo, desde el nivel del mar hasta los 4.500 metros, y se encuentra principalmente en aguas someras de lagunas, lagos, estuarios y playas fangosas con alta salinidad o alcalinidad extrema, con un pH que puede llegar a 11. También frecuenta plantas de tratamiento de aguas residuales, embalses, arrozales, islas bajas, bahías marinas y marismas saladas, además de zonas cercanas a aguas termales en África.

Su distribución abarca el norte de África (Argelia, Egipto, Libia, Marruecos y Túnez), partes del África subsahariana (Kenia, Madagascar, Ruanda, Tanzania, Uganda), el sur de Asia (Bangladés, India, Pakistán y Sri Lanka), Asia occidental (Baréin, Chipre, Irak, Irán, Omán, Israel, Palestina, Kuwait, Líbano, Catar y los Emiratos Árabes Unidos) y el sur de Europa, incluidas Francia (la Camarga y Córcega), España y las islas Baleares, Italia, Grecia, Portugal y Turquía, entre otros países.

Las poblaciones reproductoras más septentrionales se encuentran en la Reserva Natural de Korgalzhyn, junto al lago Tengiz, en Kazajistán central, a unos 50° de latitud norte, donde crían varios miles de parejas. También se ha registrado cría en tres localidades de Abú Dabi, y en Guyarat (India) puede observarse durante todo el invierno en santuarios como Nal Sarovar o Thol. Existe además una pequeña población asilvestrada en Zwillbrocker Venn, en el oeste de Alemania, formada por aves escapadas de zoológicos que conviven allí con flamencos chilenos también escapados.

Los registros de presencia a lo largo del año muestran actividad constante, sin ausencias marcadas, lo que refleja el carácter nómada de la especie más que una migración estacional estricta.

El flamenco común es extremadamente social y viaja en grupos que pueden alcanzar miles de individuos, desplazándose de forma constante en busca de zonas con recursos suficientes para sostener a toda la bandada, especialmente durante la temporada de cría. Al ser un ave que se alimenta en el fondo del agua, depende de niveles de agua bajos y se traslada continuamente a nuevos emplazamientos para encontrar condiciones adecuadas de alimentación.

No existe evidencia de una estructura social jerárquica dentro de la bandada; el único patrón claro es que toda la colonia se reproduce de forma sincronizada. Los pollos se agrupan en guarderías o "crèches", donde los adultos que vigilan a las crías se muestran hostiles hacia polluelos ajenos si ellos mismos no tienen cría en ese grupo, pero no hacia otros polluelos cuando sí la tienen.

La especie es diurna, móvil y nómada, sin territorios fijos: en lugar de mantener un área de campeo estable, recorre un rango extenso a lo largo de todo el año. Ocasionalmente forma bandadas mixtas con el flamenco enano (Phoeniconaias minor) en el África subsahariana.

El flamenco común es una especie ruidosa que produce un cacareo característico, y sus llamadas contienen patrones temporales y de frecuencia que le permiten distinguir a un individuo de otro dentro de la bandada. Durante la alimentación emite un murmullo grave y gutural.

Cerca de la temporada de cría, los flamencos ejecutan despliegues grupales elaborados que incluyen posturas como el "marcado de cabeza", el saludo con las alas, el acicalado en torsión y el estiramiento de ala y pata. Estos despliegues generan una estimulación hormonal colectiva que sincroniza la reproducción de toda la bandada, de modo que todos los individuos se aparean aproximadamente al mismo tiempo.

La comunicación combina así canales visuales y acústicos, reforzados por señales químicas, en un sistema que coordina tanto la cohesión social como el momento preciso de la reproducción.

El flamenco común posee el sistema de filtración más sofisticado entre las aves, gracias a un pico poco profundo y quillado con un mecanismo interno de filtrado y bombeo. Para alimentarse, se ve obligado a doblar el cuello de manera que la cabeza queda invertida bajo el agua, usando su largo cuello y pico para hurgar en el fango del fondo.

Al filtrar el alimento directamente del sedimento, consume organismos típicos de ese ambiente: algas, diatomeas, crustáceos, larvas de insectos y moluscos. Según la región, su dieta puede incluir también artemia (Artemia salina) y larvas de quironómidos, conocidas como "moscas de lago". En algunas zonas, el arroz (Oryza sativa) forma parte de su alimentación.

Las algas que ingiere son responsables, en gran medida, de mantener los tonos rosados de su plumaje. En cautividad, una dieta pobre en carotenoides provoca pérdida de color y puede contribuir a lesiones en las patas. En estado silvestre, la escasez de alimento durante la etapa de polluelo se ha asociado con un polimorfismo en el receptor de dopamina DRD4 y una peor condición corporal temprana, mientras que la contaminación del agua afecta la disponibilidad de alimento al depositarse en el sustrato donde la especie se alimenta.

La reproducción del flamenco común comienza con despliegues grupales elaborados que generan una estimulación hormonal colectiva en toda la bandada, lo que hace que la temporada de cría resulte irregular y no siga un calendario fijo. La especie es polígama y promiscua, cambiando de pareja entre años, y también es considerada cooperativa: tras los primeros días de vida, los polluelos se crían en guarderías vigiladas por numerosos adultos no reproductores.

La pareja construye un nido de barro y otros materiales sobre una isla o la orilla de un lago; el montículo se endurece al sol y presenta un hueco cóncavo central donde se deposita un único huevo. Si el sitio elegido resulta tener recursos insuficientes, los progenitores abandonan el huevo y vuelven a anidar en otro lugar. Cuando las condiciones son adecuadas, la incubación dura entre 27 y 31 días, con macho y hembra turnándose en la tarea mientras el otro busca alimento.

Tras la eclosión, las crías reciben "leche de buche" de ambos progenitores y son trasladadas poco después a una guardería colectiva vigilada por adultos no reproductores. El periodo de emplumamiento dura entre 65 y 90 días, tiempo durante el cual el pico del joven se va curvando hasta adoptar la forma adulta que le permitirá alimentarse por filtración en lugar de depender de sus padres.

La madurez sexual no se alcanza hasta los 5 o 6 años de edad, y la especie cría como máximo una vez al año. La complejidad de los despliegues de cortejo de un individuo aumenta hasta cerca de los 20 años de edad, tras lo cual comienza a disminuir, y las parejas tienden a formarse entre individuos de edad similar.

Los huevos y polluelos del flamenco común tienen pocos depredadores naturales entre los adultos, pero sí sufren predación por parte de rapaces, córvidos, gaviotas y el marabú africano (Leptoptilos crumenifer); se estima que alrededor de la mitad de la depredación de huevos y crías en la región mediterránea corresponde a la gaviota patiamarilla (Larus michahellis).

La especie también actúa como hospedador de varios piojos masticadores, entre ellos Colpocephalum heterosoma, Triniton femoratum, Anaticola phoenocopteri y Anatoecus pygaaspis, además de otras especies de piojos de las plumas registradas en la subespecie euroasiática.

La UICN clasifica al flamenco común como especie de preocupación menor, pero esta categoría no implica ausencia de amenazas. La principal es la contaminación de las aguas: el vertido de sosa procedente de actividades mineras se acumula alrededor de las patas de las aves, inmovilizándolas hasta que mueren de inanición o caen presa de depredadores. El envenenamiento por plomo, derivado de la ingestión de fragmentos de munición, junto con otros metales pesados y contaminantes, constituye otra fuente de mortalidad.

Otras amenazas señaladas incluyen bacterias y toxinas presentes en el agua, a menudo procedentes de vertidos industriales, así como el avance sobre su hábitat natural. La especie no cuenta con estatus de protección especial bajo la ley de aves migratorias de Estados Unidos, la lista federal estadounidense ni CITES.

Los programas en cautividad han contribuido al conocimiento de la especie: el primer nacimiento registrado en un zoológico ocurrió en 1959 en el Zoo Basel, cuyo programa de cría ha producido más de 400 aves, con entre 20 y 27 nacimientos anuales desde el año 2000.

El flamenco común ha sido asociado históricamente con el mito del ave fénix egipcia, el Bennu, que según los textos jeroglíficos del Templo de Ra en Heliópolis renacía cada 1.461 años del árbol sagrado persea. Las grandes bandadas de flamencos rosados y rojos, que a la distancia recuerdan llamas vivas, probablemente inspiraron visualmente esta imagen del fénix en culturas del Mediterráneo y Oriente Medio.

Más allá del simbolismo mítico, la especie también ha tenido un uso práctico: en algunas zonas de Oriente Medio y el norte de África se caza y se vende en mercados, y sus huevos se recogen con fines comerciales. Sus partes corporales también se han empleado como fuente de materiales valiosos.

1. Sus grandes bandadas, que en vuelo forman auténticas nubes de color carmesí sobre paisajes desérticos, inspiraron comparaciones antiguas con llamas vivientes.
2. Un flamenco común en cautividad ha llegado a vivir hasta 58,8 años, la longevidad máxima registrada para la especie.
3. Investigaciones genéticas han vinculado un polimorfismo en el receptor de dopamina DRD4 con la condición corporal temprana de los polluelos en grandes poblaciones de esta especie.