Loxodonta africana

El rasgo más distintivo del elefante africano de sabana es su enorme tamaño combinado con orejas triangulares que pueden medir hasta 2 por 1,5 metros, cubriendo todo el hombro. Estas orejas no solo distinguen a la especie, sino que funcionan como radiadores de calor: al agitarlas, el animal genera corrientes de aire que exponen los vasos sanguíneos internos y favorecen la pérdida de calor en climas cálidos.

Los machos adultos miden en promedio 3,20 m al hombro y pesan unos 6,0 t, mientras que las hembras son notablemente más pequeñas, con unos 2,60 m de altura y 3,0 t de peso. Ambos sexos alcanzan su tamaño máximo cuando se fusionan las epífisis de los huesos largos, algo que ocurre alrededor de los 40 años en los machos y los 25 en las hembras.

Su espalda tiene una forma marcadamente cóncava y el plano occipital se inclina hacia adelante. Los colmillos, presentes en ambos sexos, son incisivos maxilares curvados hacia afuera que crecen durante toda la vida del animal; el colmillo más largo registrado midió 3,51 m y pesó 117 kg. En los toros, los colmillos crecen más rápido que en las hembras: a los 60 años, el peso medio alcanza 109 kg en machos frente a 17,7 kg en hembras, una diferencia que ayuda a distinguir sexos en ejemplares maduros.

El elefante africano de sabana ocupa una amplia franja del África subsahariana, incluyendo países como Uganda, Kenia, Tanzania, Botsuana, Zimbabue, Namibia, Zambia, Angola, Malaui, Malí, Ruanda, Mozambique y Sudáfrica. Se desplaza entre bosques subtropicales y templados, pastizales secos e inundables de forma estacional, humedales, bosques abiertos y tierras agrícolas, desde el nivel del mar hasta laderas montañosas; en Malí y Namibia incluso ocupa zonas desérticas y semidesérticas.

La situación varía mucho según la región. En el Parque Nacional Kruger, la población creció un 4,2% anual entre 2003 y 2015, alcanzando al menos 17.000 individuos en sus alrededores, tras el cese de las prácticas de control poblacional en los años noventa. Botsuana alberga la mayor población nacional, con unos 130.000 ejemplares, y se mantiene relativamente estable, aunque con un aumento inusual de cadáveres que podría señalar un repunte de la caza furtiva.

En el África oriental la situación es más grave: entre 2006 y 2013 la población cayó un 62% por la presión de la caza ilegal, con Tanzania como el país más afectado y la extinción local en Somalia. En Etiopía el declive ha sido drástico, con una caída de alrededor del 90% entre las décadas de 1980 y 2010. En África occidental y central las poblaciones están fragmentadas y en descenso, principalmente por la pérdida y fragmentación del hábitat asociada al crecimiento humano y la infraestructura.

Los registros de observaciones a lo largo del año muestran cierta concentración hacia mediados de año, aunque estos datos solo indican presencia y no reflejan el tamaño real de la población.

Los elefantes africanos de sabana son animales activos durante la mayor parte del día, ya que necesitan consumir grandes cantidades de alimento; duermen apenas unas cuatro horas repartidas entre la madrugada y una siesta al mediodía. Su paso habitual es de unos 6 km/h, aunque pueden correr hasta 24 km/h, y recorren en promedio 10 km diarios, cifra que varía entre 1,5 km cuando el alimento abunda y hasta 40 km cuando escasea.

La sociedad elefantina se organiza en unidades familiares matriarcales de entre 6 y 70 hembras y sus crías, lideradas por la hembra más dominante. Los machos jóvenes se separan del grupo entre los 10 y 19 años de edad, viviendo después en solitario o en grupos reducidos de toros. Los grupos cooperan en la búsqueda de agua y comida, en la defensa y en el cuidado compartido de las crías.

Un fenómeno central en la vida de los machos adultos es el musth, un período de hasta varios meses en toros mayores marcado por hinchazón de las glándulas temporales, secreción de líquido oloroso y goteo constante de orina. Durante el musth los machos se vuelven más agresivos y compiten intensamente por el acceso a las hembras en celo.

El elefante africano de sabana se comunica principalmente mediante sonidos de baja frecuencia, algunos de apenas 20 Hz, que pueden escucharse a más de 2 km de distancia. Su repertorio incluye retumbos, bramidos, bufidos, rugidos, ladridos y gruñidos; un bramido o rugido suele indicar agresión, mientras que un chirrido suave señala sumisión.

La comunicación táctil es fundamental entre madres y crías, y también durante el cortejo, cuando las parejas se acarician y entrelazan las trompas. Al saludar, un individuo de menor rango introduce la punta de su trompa en la boca del más dominante. Visualmente, los elefantes usan la trompa y las orejas para enviar señales a otros miembros de la manada.

Los machos también recurren a la comunicación química: marcan árboles y arbustos con los colmillos o secretando sustancias sobre la vegetación, principalmente cuando están apareándose con hembras del clan.

El elefante africano de sabana se alimenta de follaje de árboles, frutas, hierbas, pastos y madera, incluidas raíces, ramitas y corteza, comiendo de forma prácticamente continua a lo largo del día. Para acceder a la corteza o las raíces, puede llegar a derribar árboles enteros, y usa su trompa como recipiente para recoger agua y llevarla a la boca; necesita consumir cerca de 190 litros de agua diarios.

Es a la vez ramoneador y pastador, y la proporción entre ambos comportamientos cambia según la estación. Durante la temporada húmeda selecciona con más cuidado su alimento y tiende a preferir pastos, mientras que en la temporada seca, cuando el alimento escasea, se vuelve más flexible y acepta una variedad mayor de plantas. En ambos casos busca fuentes de alto valor nutricional.

El cortejo comienza cuando el macho detecta, mediante el olor de la orina y la zona genital de la hembra, que esta se encuentra en celo. El toro se acerca y trata de acariciarla con la trompa; si ella se resiste, él la persigue hasta que deja de huir, momento en el que ambos se acarician mutuamente antes de la cópula, que dura hasta dos minutos. Las hembras son polígamas y pueden apareciarse con varios machos durante su celo; los toros en musth, gracias a sus llamadas de muy baja frecuencia y los rastros de orina que dejan, tienen más éxito en encontrar pareja.

Tras el apareamiento, la gestación dura unos 22 meses, uno de los períodos más largos entre los mamíferos, y puede acortarse si las condiciones ambientales son favorables. Las crías nacen únicamente una por parto en la mayoría de los casos, con un peso promedio de 100 kg. El intervalo entre nacimientos varía mucho según la región: de 3,9 a 4,7 años en el Parque Nacional Hwange, pero de hasta 5 años de media en Amboseli.

Las crías dependen exclusivamente de la leche materna durante los primeros meses y siguen mamando ocasionalmente hasta los tres años, mientras que el destete completo se produce alrededor de los cuatro meses. La independencia plena llega alrededor de los ocho años, período durante el cual el resto de la manada enseña a la cría a usar la trompa, buscar alimento y desenvolverse en el terreno. La madurez sexual llega antes en las hembras, hacia los 11 años, que en los machos, que la alcanzan alrededor de los 20.

El elefante africano de sabana es considerado una especie clave, ya que incluso en números reducidos genera efectos duraderos sobre su entorno. Al derribar y modificar árboles, actúa como un auténtico ingeniero del ecosistema, creando una mayor diversidad tridimensional de hábitats que beneficia, por ejemplo, a la fauna de anfibios y reptiles.

Los adultos son prácticamente invulnerables a la depredación, aunque las crías menores de dos años pueden ser presa de leones y hienas manchadas, sobre todo en épocas de sequía severa; en el Parque Nacional Chobe, en Botsuana, los leones llegaron a atacar 74 elefantes jóvenes y subadultos entre 1993 y 1996. La especie también sufre brotes de ántrax, que en 2019 mató a más de 100 elefantes en Botsuana, y episodios como la muerte de más de 400 elefantes en el delta del Okavango en 2020 por neurotoxinas de cianobacterias en pozos de agua en proceso de secado.

Mantiene además relaciones ecológicas con otras especies: las garcillas bueyeras suelen posarse sobre los elefantes o cerca de ellos para alimentarse de los parásitos de su piel, en lo que parece ser una relación mutualista.

La UICN clasifica al elefante africano de sabana como especie "Vulnerable", y la Lista Federal de Estados Unidos la considera "Amenazada". La CITES lo incluye en el Apéndice I para la mayoría de los países, que prohíbe el comercio internacional, y en el Apéndice II para Botsuana, Namibia, Sudáfrica y Zimbabue.

La amenaza principal es la pérdida y fragmentación del hábitat por la expansión de la ganadería, las plantaciones y la urbanización, lo que a su vez intensifica el conflicto entre humanos y elefantes. La caza furtiva por el marfil constituye la segunda gran amenaza: entre 2003 y 2015 se reportó la matanza ilegal de 14.606 elefantes en 29 países, y a pesar de la prohibición internacional del comercio de marfil desde 1989, el tráfico ilegal se duplicó entre 2007 y 2014. Los cazadores furtivos apuntan sobre todo a los toros por sus colmillos, lo que sesga la proporción de sexos, y en zonas de caza intensa, como Gorongosa en Mozambique, se ha observado un aumento de hembras que nacen sin colmillos.

Actualmente alrededor del 70% del área de distribución de la especie carece de protección, por lo que las amenazas persisten incluso donde las poblaciones se han recuperado.

El elefante africano ha ocupado un lugar destacado en la cultura humana desde tiempos antiguos, sobre todo por el valor comercial de sus colmillos de marfil. Entre el pueblo masái de Kenia, el elefante recibe el nombre de Arkanjowe y se le considera casi humano; una leyenda masái cuenta que una mujer que dio la espalda a su destino de matrimonio se transformó en elefante.

La especie aparece representada en arte rupestre prehistórico del norte de África, como el grabado del sitio Tadrart Acacus en Libia, datado entre 12.000 y 8.000 a.C., además de pinturas neolíticas en el sur de Orán, en Argelia, y representaciones de los san en Namibia y Sudáfrica que sugieren una relación simbólica y un conocimiento profundo del comportamiento elefantino.

Históricamente, distintas partes del elefante han sido usadas por los humanos: el marfil para bolas de billar, dados, teclas de piano y tallas decorativas, las orejas para cuero de bolsos y los pies para muebles, usos que hoy resultan difíciles de justificar dado su estado de conservación.

1. Los elefantes africanos poseen un neocórtex muy grande y complejo, una característica que comparten con humanos, simios y algunas especies de delfines.
2. Un macho en musth puede desarrollar el llamado "síndrome del pene verde", causado por el goteo prolongado de orina sobre esa zona.
3. Al nacer, una cría se pone de pie en apenas 30 minutos y camina unos 20 minutos después, mientras la madre entierra la placenta poco después del parto.
4. Pueden sufrir infecciones graves si se les fractura un colmillo, ya que la pulpa queda expuesta al ambiente.
5. Los elefantes bien socializados, con la guía de machos mayores, evitan los comportamientos agresivos descontrolados que se observaron en jóvenes huérfanos sin esa influencia.