Lumbricus terrestris

El rasgo más reconocible de Lumbricus terrestris es su gran tamaño combinado con su color rojizo a pardo rosado, que la distingue de muchas otras lombrices más pequeñas y pálidas. Mide entre 110 y 200 milímetros de largo y unos 7 a 10 milímetros de diámetro, con un cuerpo formado por entre 120 y 170 segmentos, siendo lo más común entre 135 y 150.

El cuerpo es cilíndrico en su mayor parte, salvo en la sección posterior, que se vuelve ancha y aplanada. La cabeza y la zona dorsal presentan una pigmentación oscura, de tono pardo rojizo, que se va desvaneciendo hacia el extremo posterior.

Se desplaza gracias a un esqueleto hidrostático, mediante contracciones musculares longitudinales y circulares, apoyándose en pequeñas cerdas llamadas setas que le dan tracción contra el suelo con ayuda de una capa de mucosidad. Sobre terreno húmedo y plano puede avanzar a unos 20 metros por hora, y durante sus incursiones nocturnas en superficie puede recorrer hasta 19 metros en una sola salida.

Estos desplazamientos masivos en superficie, frecuentes tras lluvias intensas, suelen interpretarse como una huida de inundaciones, pero esto no puede ser la causa real: la especie puede sobrevivir semanas en agua oxigenada. Es más probable que este comportamiento responda a la búsqueda de recursos o a evitar el apareamiento entre parientes cercanos.

Lumbricus terrestris se encuentra en una amplia variedad de suelos, favorecida por su origen en Europa Occidental y su posterior dispersión a otras regiones del mundo. Los registros de observación disponibles solo indican presencia, no abundancia ni el límite completo de su área de distribución.

Los datos de observación muestran un patrón estacional marcado, con un aumento notable durante la primavera, cuando las condiciones de humedad y temperatura favorecen la actividad en superficie, y una disminución hacia el invierno. Esto concuerda con su preferencia por suelos húmedos y templados, donde puede permanecer activa cerca de la superficie.

Lumbricus terrestris es una detritívora que se alimenta principalmente de hojas muertas caídas sobre el suelo y de la capa mineral superior conocida como horizonte A. Su preferencia se orienta hacia las hojas con altas concentraciones de calcio y, probablemente, de nitrógeno.

Por esta razón, favorece especialmente las hojas de tilo americano, fresno y álamo temblón, seguidas por el arce azucarero y otras variedades de arce. El roble, en cambio, resulta menos apetecible por su baja concentración de calcio, aunque lo consume cuando no dispone de hojas más ricas en este mineral.

Además de material vegetal, se ha observado que también se alimenta ocasionalmente de insectos muertos, microorganismos del suelo y heces, lo que amplía su papel como recicladora de materia orgánica en el ecosistema.

Lumbricus terrestris es un hermafrodita simultáneo que necesita obligatoriamente a otro individuo para reproducirse, intercambiando esperma mutuamente durante la cópula. El apareamiento ocurre en la superficie del suelo, pero ambos individuos permanecen anclados a sus respectivas galerías, y suele estar precedido por visitas mutuas repetidas entre vecinos.

Si los compañeros se separan durante el proceso, uno de ellos puede terminar siendo arrastrado fuera de su galería. La frecuencia de apareamiento es relativamente alta, produciéndose aproximadamente cada 7 a 11 días, y factores como el tamaño relativo de la pareja, la distancia hasta ella y la fecundidad ligada al tamaño influyen en el comportamiento de apareamiento.

El esperma se almacena durante hasta 8 meses, y los individuos ya apareados pueden producir capullos durante hasta 12 meses después de la cópula. La fecundación ocurre dentro del capullo, que se deposita en una pequeña cámara del suelo junto a la galería parental.

Tras unas semanas, emergen las lombrices jóvenes, que comienzan a alimentarse en el suelo sin desarrollar aún las galerías verticales típicas de los adultos. La madurez se alcanza tras al menos un año de desarrollo, y la capacidad reproductiva completa llega en el segundo año. Aunque se desconoce su longevidad natural, en cautiverio se han registrado individuos que vivieron hasta seis años.

Lumbricus terrestris es una especie anécica que excava galerías verticales profundas y sube a la superficie para alimentarse, a diferencia de las especies endógeas que se desplazan dentro del propio suelo en busca de alimento. Al arrastrar la hojarasca hacia la capa mineral y depositar excrementos mezclados con materia orgánica en la superficie, transforma de manera notable la estructura del suelo.

En zonas con suelos de tipo podzol, su actividad ha llegado a destruir el perfil característico de capas diferenciadas, creando en su lugar una nueva secuencia con una fina capa de hojarasca y una zona oscura de mezcla sobre el horizonte inferior. Su actividad se reduce durante las noches cálidas y los suelos secos, momento en que se retira a las partes más profundas de su galería, así como durante el invierno, aunque en climas marítimos puede mantenerse activa todo el año.

Su presencia influye fuertemente en los hongos del suelo y genera microhábitats llamados montículos, que afectan la distribución de la hojarasca y de los animales que viven en ella. Sus excrementos también favorecen el desarrollo de raíces en las plantas cercanas. Sin embargo, en zonas de la fachada atlántica del noroeste de Europa, esta lombriz se ha vuelto localmente escasa debido a la depredación de dos planarias invasoras, la planaria de Nueva Zelanda y la planaria australiana, capaces de sobrevivir largos periodos sin alimento incluso cuando la población de lombrices cae a niveles insostenibles, lo que en algunas zonas ha afectado gravemente la estructura y calidad del suelo.

1. Lumbricus terrestris ha sido tema de al menos un poema, lo que muestra cómo esta lombriz ha trascendido su papel puramente ecológico para inspirar también expresiones culturales.
2. Su actividad en el suelo no solo mezcla materia orgánica, sino que también contribuye al ciclo del nitrógeno, favoreciendo su retorno al sistema.