Macropus giganteus

El rasgo más útil para reconocerlo es su cara: a diferencia del canguro rojo, no tiene las marcas negras y blancas junto al hocico ni a lo largo de los costados del rostro, y sus ojos parecen grandes y muy abiertos. Su pelaje gris suave es también distintivo, y el vientre es más claro, de color plateado o crema, a veces casi blanco.

Los machos adultos suelen pesar entre 50 y 66 kg, mientras que las hembras pesan habitualmente entre 17 y 40 kg. La cola de los machos supera 1 m de longitud y es muy potente. Un ejemplar cazado en el este de Tasmania pesó 82 kg y midió 2,64 m de la nariz a la punta de la cola, siguiendo las curvas.

Donde su área se solapa con la del canguro gris occidental, distinguir ambas especies resulta muy difícil. Las dos tienen estructura corporal y facial muy parecidas, y el hocico de ambas está cubierto de pelo fino. El canguro gris occidental es de un marrón polvoriento oscuro, con más contraste sobre todo en la cabeza.

El canguro gris oriental ocupa un amplio abanico de hábitats, desde bosques abiertos y sabanas hasta pastizales, y también zonas de montaña con extensa cubierta forestal. Suele vivir en áreas de alta pluviosidad, aunque puede extenderse a zonas semiáridas.

Prefiere los pastizales abiertos con zonas de matorral donde refugiarse durante el día, y se concentra sobre todo en las partes más húmedas de Australia. También habita zonas costeras, bosques, selvas subtropicales, bosques de montaña y matorrales del interior.

Su adaptabilidad lo ha convertido en el canguro que más se ve en Australia, más que el canguro rojo, que es mucho más conocido. Muchos australianos viven en las grandes ciudades de la costa sur y este, y desde allí suele bastar un corto trayecto en coche para llegar a los restos de monte cercano a la ciudad donde aún es fácil encontrarlo.

Las observaciones de presencia se concentran con más frecuencia en abril y mayo.

Vive en pequeños grupos llamados mobs, formados por un macho dominante, unas dos o tres hembras con sus crías y dos o tres machos jóvenes. Los grupos son de pertenencia abierta: los individuos pueden entrar y salir, y en promedio reúnen tres animales. Los grupos pequeños se juntan para pastar en las zonas de alimentación preferidas y descansar en grupos grandes hacia la mitad del día.

La jerarquía de dominancia da a los individuos dominantes acceso a mejores fuentes de alimento y a las zonas de sombra. Aun así, no defienden un territorio. Su área de campeo media ronda las 42,9 ha, aunque puede variar en torno a 29 ha por encima o por debajo de esa cifra. La densidad y la disponibilidad de recursos renovables parecen ser los factores que limitan su alcance.

Es sobre todo nocturno y crepuscular. Durante el día descansa a la sombra de los bosques y sale al atardecer a comer hasta el amanecer, aunque en pleno día también puede verse en los pastizales en gran número. Para desplazarse da saltos de unos 9 m cada uno, y sus patas están diseñadas para gastar menos energía cuanto más rápido corre, alcanzando hasta unos 48 km/h.

Las hembras con crías y los individuos en la periferia del grupo, así como los que están lejos de la cobertura, son los más vigilantes ante los depredadores. El grupo de pertenencia abierta permite que más canguros se unan y aporten así más protección frente a los depredadores.

Machos y hembras se comunican con sus crías y entre ellos mediante chasquidos o clucks. Cuando se alarman emiten una tos gutural, la misma que se oye cuando los machos se advierten entre sí, luchan o muestran su dominancia.

Ante un peligro, todos los canguros grises golpean el suelo con las patas traseras. Ese golpeteo, junto con el sonido gutural, sirve como aviso que se propaga a bastante distancia.

En la reproducción también interviene el olfato y el contacto. El macho olfatea distintas partes del cuerpo de la hembra, incluida la bolsa y la zona urogenital, y le da golpes suaves con las patas en la cabeza y la cola.

El canguro gris oriental es un herbívoro pastador que come una gran variedad de follaje, desde hierbas hasta plantas de hoja ancha que crecen en llanuras y praderas. Sin embargo, la base de su dieta es la hierba, que crece en las llanuras donde suele vivir.

A diferencia del canguro rojo, que incluye cantidades importantes de arbustos, el canguro gris oriental se alimenta principalmente de hierbas y plantas herbáceas. Sus hojas son la parte vegetal más consumida, y en cautividad puede comer también frutas, algo que no forma parte de su dieta habitual en libertad.

Al salir de los bosques a los pastizales para comer, se reúne en grandes grupos y pasta de forma intensa en las zonas abiertas.

Los machos dominantes son los que más probabilidades tienen de aparearse con una hembra en celo. Para establecer su dominio, los machos recurren a menudo a los boxeos y a otros comportamientos agresivos, y entre machos se producen peleas por la jerarquía. Cuando un macho dominante encuentra una hembra en celo, la corteja y después copulan. Tras la cópula, el macho vigila a la hembra para impedir que otros machos se acerquen. Todo el proceso, desde el cortejo hasta que el macho deja de vigilarla, dura alrededor de una hora.

Es un criador estacional, que se reproduce en primavera y a comienzos del verano, a diferencia del canguro gris occidental, que cría de forma continua mientras las condiciones sean buenas. La mayoría de los nacimientos se producen en verano. El celo dura unos 46 días, y la gestación, entre 34,8 y 38 días. Suele tener una cría, y en algunos casos dos.

La hembra puede detener el desarrollo del embrión hasta que la cría anterior abandone la bolsa, un proceso llamado diapausia embrionaria. Ocurre en épocas de sequía o donde escasea el alimento. La leche cambia según las necesidades de la cría, y mientras la cría vive dentro de la bolsa, la madre produce dos tipos de leche a la vez, uno para el recién nacido y otro para la cría mayor. La cría permanece en la bolsa unos 11 meses y depende de su madre durante unos 550 días, hasta que es destetada. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 15 y los 20 meses, y los machos hacia los 20 meses. La madre cuida sola a las crías, sin ayuda del macho.

En 2010 la población de la especie en toda Australia se estimó en 11,4 millones de individuos. En algunos lugares es tan abundante que causa sobrepastoreo, por lo que se han realizado sacrificios selectivos en algunas zonas.

Como pastor, controla el crecimiento y la expansión de la hierba y de otras plantas de hoja. Como ocurre con otros herbívoros de este tipo, si no se regula, el pastoreo puede llevar a la desecación del suelo, pero sus números no son lo bastante altos como para suponer un peligro ecológico grave.

La población ha aumentado desde la colonización europea. Se supone que este aumento se debe al incremento de las praderas frente al bosque, a la reducción de los dingos y a la disponibilidad de bebederos artificiales, aunque no está confirmado por pruebas.

La Lista Roja de la UICN clasifica al canguro gris oriental como de preocupación menor, lo que significa que no está en peligro inmediato de extinción. Su número es muy elevado y está repartido por una amplia superficie.

Hubo un fuerte descenso de la población a finales de los años noventa, sobre todo en Tasmania. Desde entonces, la especie está protegida por la ley australiana, y la mayor parte de su área se encuentra ahora en propiedades privadas, lo que ha permitido que la población vuelva a crecer. La caza comercial existe y el número de canguros sacrificados cada año está regulado por el gobierno australiano.

La principal fuente de conflicto es la agricultura, porque el canguro utiliza las tierras más fértiles, que hoy tienen cultivos o pastos exóticos que come con facilidad. La carne de canguro también se ha propuesto como sustituto de la carne de vacuno en algunos lugares, ya que sus patas blandas son menos dañinas que las pezuñas en zonas propensas a la erosión.

Los pueblos originarios de Australia han cazado al canguro durante milenios por su carne y su piel. Para muchos pueblos aborígenes es además un animal tótem de enorme significado cultural y espiritual, y son muy pocos los significados que se comparten fuera de la comunidad.

Es una especie endémica de Australia y, desde la llegada de los colonos europeos, también ha sido cazada como alimento. Hoy la industria del canguro es considerable y el número de animales que se cazan cada año se fija según una cuota establecida por el gobierno.

Del animal se aprovechan las partes del cuerpo como material de valor.

1. El nombre del género, Macropus, procede de las palabras griegas makros, que significa largo, y pous, que significa pie, en alusión a sus patas traseras alargadas.
2. La parte giganteus del nombre alude a su gran tamaño, ya que estos canguros pueden alcanzar más de 1,8 m de altura cuando están completamente desarrollados.
3. Una hembra grande de esta especie alcanzó 64 km/h, la velocidad más alta registrada para cualquier canguro.
4. Tolera el fluoroacetato, un compuesto tóxico presente en algunas plantas australianas, aunque normalmente no se encuentra con esas plantas en su hábitat natural.