Martín pescador común

Lo más útil para reconocerlo es su silueta: cola corta, cuerpo robusto, cabeza grande y pico largo y recto. El macho adulto de las poblaciones de Europa occidental tiene el dorso verdoso azulado, una mancha rojiza junto a la base del pico y una banda azul verdosa en el cuello. Su garganta y su collar son blancos, el vientre es rojizo y las patas son de un rojo intenso.

El pico del macho es negro con algo de rojo en la base. La hembra es casi igual, pero su mandíbula inferior es naranja rojiza con la punta negra. Los jóvenes se parecen a los adultos, aunque tienen el dorso más apagado y verdoso y el pecho más pálido. Su pico es negro y sus patas también lo son al principio.

Mide unos 16 cm de largo, con una envergadura de unos 25 cm, y pesa entre 34 y 46 gramos. En el vuelo, rápido y directo y casi siempre a ras de agua, un destello azul eléctrico recorre su espalda.

En Europa, el norte de África y Asia al norte del Himalaya es el único martín pescador pequeño de color azul. En el sur y sureste de Asia puede confundirse con otras seis especies azules y rojizas, pero sus manchas auriculares rojizas lo distinguen de casi todas.

La especie se extiende por Europa, Asia y el norte de África, sobre todo al sur de los 60° de latitud norte. Se reproduce de forma común en gran parte de su amplio área euroasiática. En el norte de África es sobre todo invernante, aunque se reproduce de forma escasa en la costa de Marruecos y Túnez.

En zonas templadas habita ríos y arroyos de aguas claras y corriente lenta, y lagos con orillas bien cubiertas de vegetación. Prefiere matorrales y arbustos con ramas que cuelgan sobre aguas poco profundas, desde donde caza. En invierno se acerca más a la costa, donde se alimenta en estuarios, puertos y costas rocosas.

En los trópicos se encuentra en ríos de corriente lenta, en esteros de manglar y en pantanos, como en Bangladés. Tolera cierto grado de urbanización siempre que el agua siga limpia.

Las zonas con mayor densidad de aves reproductoras son las de agua clara, que permite ver bien a las presas, y con árboles o arbustos en las orillas. Sustituir las orillas naturales por muros artificiales reduce mucho las poblaciones de peces, anfibios y reptiles acuáticos, y con ellos se pierden las aves ribereñas.

Es muy territorial, como todos los martines pescadores. Necesita comer alrededor del 60% de su peso cada día, por lo que controlar un tramo adecuado de río es esencial. Durante casi todo el año vive en solitario y duerme entre la vegetación densa, junto a su lugar de pesca favorito. Las parejas se forman en otoño, pero cada ave mantiene su propio territorio hasta la primavera.

Si otro martín pescador entra en su territorio, ambos se posan en perchas separadas y se exhiben con el pico y el plumaje. A veces se producen peleas: un ave agarra el pico del otro e intenta mantenerlo bajo el agua. El tamaño del territorio varía mucho y depende de la disponibilidad de alimento, de la calidad de los lugares de anidación y del comportamiento de cada individuo.

Los jóvenes recién volados corren más riesgos. En sus primeras inmersiones, hacia los cuatro días después de salir del nido, pueden empaparse y ahogarse. Muchos aún no han aprendido a pescar cuando son expulsados del territorio de sus padres, y solo cerca de la mitad sobrevive más de una o dos semanas.

La mayoría muere de frío o por falta de alimento, y un invierno severo puede matar a un porcentaje alto de las aves. Las crecidas de verano pueden destruir los nidos o dificultar la pesca, lo que deja a las crías sin comida. Entre otras causas de muerte figuran los gatos, las ratas, los choques contra vehículos y ventanas, y las molestias humanas a las aves que anidan, incluidas las obras con maquinaria pesada en las riberas.

El martín pescador común no tiene canto propiamente dicho. Su voz más característica es un silbido corto y agudo, un «chi» repetido dos o tres veces, que emite en vuelo. Las aves inquietas producen un chillido áspero, y los pollos piden comida con un ruido trinante.

Los machos usan la voz durante el cortejo. Silban con fuerza a la hembra y la persiguen por entre los árboles. El cortejo se completa con alimentación ritual, y después suele producirse la cópula.

Su vista es muy precisa. Puede polarizar la luz para reducir el reflejo sobre el agua y aprende a compensar la refracción, lo que le permite atrapar a sus presas con más eficacia.

Caza desde una percha situada sobre el agua, que puede estar a unos centímetros o a varios metros de la superficie. Cuando ve una presa posible, se lanza en picado, la agarra y vuelve a salir. Si no hay percha disponible, se cierne sobre el agua para buscarla.

Tras atrapar un pez, lo sujeta por la cola y lo golpea contra la percha. Así lo aturde o lo mata, algo especialmente importante cuando el pez tiene espinas. Después de comer regurgita un gránulo con los huesos que no puede digerir.

Su dieta está formada sobre todo por peces pequeños, que suponen entre el 60% y el 67% del alimento. También come pequeños artrópodos, como el anfípodo Gammarus fasciatus. Los crustáceos representan entre el 5% y el 33% de la dieta, y en invierno consume cangrejos y otros pequeños animales marinos.

La época de cría va de principios de abril hasta principios de octubre. A mediados de marzo empieza la construcción del nido, cuando macho y hembra excavan juntos un túnel en una orilla del río. Prefieren orillas empinadas de arcilla, roca o arena, a entre 0,5 y 37 metros sobre el nivel del agua. El túnel recto y de suave pendiente mide normalmente entre 60 y 90 centímetros y termina en una cámara ensanchada. La cámara no lleva material, pero pronto se llena de restos de pescado y de gránulos regurgitados.

La puesta suele tener entre seis y siete huevos blancos y brillantes, aunque puede haber hasta diez. Ambos sexos incuban de día y solo la hembra durante la noche. Los huevos eclosionan entre 18 y 21 días después de la puesta. Las crías, altriciales, permanecen en el nido entre 23 y 27 días.

La mayor parte del trabajo recae en la hembra, aunque los dos padres alimentan a los pollos. Un adulto caza, vuelve con un pez del tamaño adecuado y lo sujeta por la cola para que la cría lo trague de cabeza. Cuando los pollos ya pueden, esperan con impaciencia en la entrada del túnel.

Cada año crían dos o tres nidadas. Su primera puesta suele ser en abril, la segunda antes de julio y, a veces, una última a principios de octubre.

Según la evaluación de la UICN, la especie tiene una extensión de presencia de unos 10.000.000 km² y una población grande. Solo en Europa se estiman entre 160.000 y 320.000 individuos. Las poblaciones parecen estables. Las fluctuaciones anuales son grandes y dependen sobre todo del frío intenso: tras un invierno severo en Bélgica quedaron solo 8 parejas, cinco años después había 45 y al año siguiente bajaron a 25.

El martín pescador común es un depredador importante de pequeños peces en los ríos y lagos de agua dulce de su área. Como come animales acuáticos pequeños, los contaminantes del agua lo afectan de forma grave, por lo que su presencia sirve como indicador de la salud de los ecosistemas. Una población fuerte suele señalar un medio sano.

La UICN lo clasifica como de Preocupación Menor. Su área es muy amplia y, aunque las poblaciones no se han cuantificado a escala mundial, parecen estables. No se acerca a los umbrales de declive poblacional de la UICN, que implican una caída de más del 30% en diez años o en tres generaciones.

Las amenazas principales son el frío intenso, que puede matar a gran parte de las aves en inviernos severos, y las crecidas de verano, que destruyen nidos. La contaminación de los ríos por productos industriales y agrícolas, que se acumulan en la cadena alimentaria, expulsa a la especie de muchos tramos adecuados. Las obras que sustituyen las orillas naturales por estructuras artificiales también reducen sus presas y el lugar donde anidan.

En el pasado se la persiguió por sus plumas, usadas para moscas de pesca, y se la cazaba para disecarla en vitrinas y para la confección de sombreros. Hoy estas prácticas han quedado en gran parte en el pasado.

En la mitología griega, el martín pescador está ligado a Alcíone, hija de Eolo, rey de los vientos, y a su esposo Ceix, que murió en un naufragio mientras viajaba por mar. De ahí procede la expresión «días alcíones», que designa los días de calma y tranquilidad, y el nombre del género Alcedo tiene raíces latinas.

En la mitología se asocia con la paz y la tranquilidad, y suele representarse junto a aguas calmadas. La cultura le atribuye belleza y un valor simbólico en muchos pueblos.

El Consejo de Gobierno del Banco Central Europeo eligió, con ayuda de un grupo asesor de motivos, un martín pescador en una cascada o en un remanso como posible motivo frontal del billete de 10 euros del rediseño previsto para la década de 2020. En el reverso aparecería el edificio de la Comisión Europea.

1. En Inglaterra, según el naturalista William Yarrell, algunas personas colgaban de un hilo un martín pescador muerto con la creencia de que giraría para indicar la dirección del viento.
2. Su vuelo es tan rápido y su dorso tan azul que, al pasar, parece una mancha de color azul brillante sobre el agua.