Murciélago ratonero grande

El rasgo más distintivo del murciélago ratonero grande es su hocico largo y ancho combinado con orejas grandes y alargadas, cuyo trago ocupa la mitad de la oreja y suele terminar en una punta negra. Es uno de los murciélagos europeos de mayor tamaño: mide entre 8 y 9 centímetros de cabeza a cola, con una envergadura de 40 centímetros, un antebrazo de 6 centímetros y una cola de 4 a 5 centímetros, además de poder alcanzar los 45 gramos de peso.

El dorso presenta un color pardo a pardo rojizo, mientras que el vientre es blanquecino o beige sucio. Las membranas alares son de tono pardusco. Existe un ligero dimorfismo sexual, ya que las hembras son algo más grandes que los machos, aunque las diferencias no son llamativas a simple vista.

Esta especie se distribuye por casi toda Europa, ausente principalmente de Irlanda, Dinamarca, los países bálticos, Finlandia y la península escandinava. También aparece en varias islas mediterráneas, como Sicilia, Malta y las islas Baleares, además de zonas de Oriente Próximo como Turquía, Israel, Siria, Jordania y Líbano. En Gran Bretaña llegó a considerarse extinta localmente tras la desaparición de su única colonia de invernada conocida, aunque en años recientes se han detectado individuos aislados.

En Mallorca es el murciélago más abundante, con cuevas que albergan colonias de 200 a 500 individuos. También es muy común en la península ibérica y en Francia. El hábitat típico combina cuevas, edificios como iglesias y castillos, y bosques abiertos y poco densos donde puede cazar con facilidad.

Los datos de observaciones mensuales muestran una actividad claramente mayor durante los meses cálidos, con un pico hacia mitad de año, lo que resulta coherente con su fase activa de verano entre la salida de la hibernación y el regreso a los refugios invernales.

El murciélago ratonero grande es de hábitos nocturnos y vive en colonias que suelen reunir entre 10 y 100 individuos, aunque en la Europa continental se han documentado agrupaciones de más de 4.500 ejemplares. Prefiere refugiarse en cuevas o desvanes con temperatura estable, aunque en el norte de Europa también ocupa áticos y tejados de edificios.

Vuela a baja altura, entre 5 y 10 metros del suelo, dentro de un área de actividad con un radio de unos 10 kilómetros. Cada año realiza desplazamientos entre los refugios de verano e invierno que pueden superar los 10 kilómetros, y en primavera algunos individuos migran hasta 200 kilómetros, aunque la mayoría recorre distancias mucho menores.

Durante la hibernación, su ritmo cardiaco desciende drásticamente, pasando de unos 600 latidos por minuto en actividad a solo entre 18 y 80 latidos por minuto en reposo profundo. Es habitual que comparta refugio con otras especies, como Myotis capaccinii y Miniopterus schreibersii.

Este murciélago se apoya principalmente en canales táctiles y químicos para comunicarse dentro de sus colonias, en lugar de depender de señales sonoras elaboradas como hacen otras especies de murciélagos más ruidosas. Sus llamadas de ecolocalización, aunque existen, cumplen sobre todo una función de orientación espacial y no de comunicación social.

A diferencia de la mayoría de los murciélagos, Myotis myotis no captura a sus presas en pleno vuelo mediante ecolocalización, sino que las localiza de forma pasiva, escuchando los sonidos que producen al moverse sobre el suelo. Con esta técnica de acecho terrestre, detecta escarabajos como los carábidos, además de mariposas nocturnas grandes, otros escarabajos, ciempiés y arañas.

Caza sobre todo en bosques caducifolios abiertos, bordes forestales y pastizales con poca cobertura de hierba, condiciones que facilitan detectar a los carábidos sobre la superficie del suelo. Cuando estas presas preferidas escasean, recurre a otras alternativas disponibles, mostrando un comportamiento oportunista.

Emite pulsos de ecolocalización entre 22 y 86 kilohercios, con la mayor energía concentrada en torno a 37 kilohercios, principalmente para orientarse en el espacio mientras se aproxima a la presa. Cada noche puede consumir entre el 25 y el 50 por ciento de su propio peso corporal en insectos.

El apareamiento ocurre principalmente en otoño, aunque la fecundación puede retrasarse: las hembras almacenan el esperma en el útero y no fecundan los óvulos hasta la primavera siguiente, tras la ovulación de febrero. La gestación dura entre 60 y 70 días, y los partos se concentran entre abril y junio, aunque se han observado también en invierno.

Cada hembra suele tener una sola cría, aunque en ocasiones nacen dos. Las crías llegan al mundo ciegas, con garras en las patas traseras y dientes de leche, y permanecen fijas al cuerpo de la madre durante unas dos semanas. Después son criadas en colonias de maternidad de las que los machos quedan excluidos.

Los jóvenes se independizan hacia los dos meses de edad y comienzan entonces a alimentarse por sí mismos de insectos, debiendo acumular reservas de grasa suficientes antes de su primera hibernación. Las hembras vuelven a apareamiento en cuanto sus crías se hacen independientes, dentro de un sistema de apareamiento polígamo y promiscuo.

El murciélago ratonero grande está clasificado como de preocupación menor por la UICN a nivel global, aunque otras evaluaciones lo señalan como vulnerable y se ha registrado un declive rápido de sus poblaciones en algunas zonas, con extinción local en el noroeste de Europa.

En Italia, un proyecto LIFE-Nature iniciado en 2012 trabaja en la protección de varios miles de ejemplares en el parque natural de Gola della Rossa y Frasassi, un ejemplo de las medidas de conservación dirigidas a esta especie.

El papel de esta especie en la cultura humana se limita principalmente a su función ecológica reconocida: contribuye al control de poblaciones de insectos plaga, un beneficio directo para la agricultura y los ecosistemas forestales donde habita.

1. El género Myotis fue clasificado en su propia subfamilia, Myotinae, en 1998, separándose de la subfamilia Vespertilioninae a la que pertenecía tradicionalmente.
2. Es capaz de detectar a sus presas únicamente por el sonido que producen al desplazarse sobre el suelo, sin necesidad de localizarlas en vuelo.