Natrix natrix

El rasgo más distintivo de esta serpiente es el collar amarillo o blanco situado justo detrás de la cabeza, que le da su nombre alternativo de culebra anillada. El cuerpo puede alcanzar 1 metro o más de longitud y pesa en torno a 0,0942 kg.

Su coloración dorsal varía entre verde oscuro, marrón, gris y casi negro; los ejemplares de regiones más frías tienden a mostrar tonos más oscuros, posiblemente porque el pigmento oscuro favorece la absorción de calor. El vientre es blanquecino con manchas negras irregulares, un rasgo útil para la identificación en el campo.

No se mencionan diferencias notables entre sexos ni especies similares con las que pueda confundirse en este contexto.

La culebra de collar está estrechamente ligada al agua, y suele encontrarse cerca de estanques, lagos, arroyos, marismas y zanjas, aunque también habita bosques abiertos, prados ásperos, brezales húmedos, jardines, parques y setos.

Su área de distribución abarca gran parte de Europa continental, desde el centro de Escandinavia hasta el sur de Italia, además del Oriente Próximo y el noroeste de África. Las poblaciones que antes se consideraban de esta especie en Gran Bretaña se reclasificaron como una especie distinta, Natrix helvetica.

Aunque es una buena nadadora y suele asociarse con masas de agua, no siempre necesita acceso al agua durante toda la temporada. Su hábitat preferido parece ser el bosque abierto y las zonas de borde, como los márgenes de campos y linderos forestales, que ofrecen refugio junto con buenas oportunidades para termorregular tomando el sol; los bordes de estanques también son frecuentados, lo que explica en parte por qué se la asocia tanto con el agua.

Como la mayoría de reptiles, depende de la temperatura ambiental y necesita pasar el invierno en lugares protegidos de las heladas, por lo que suele hibernar bajo tierra, donde la temperatura se mantiene relativamente estable.

La culebra de collar busca activamente a sus presas, sobre todo en los bordes del agua, guiándose por la vista y por el olfato mediante el órgano de Jacobson. Una vez localizada la presa, la traga viva, sin recurrir a la constricción.

Su dieta se centra casi exclusivamente en anfibios, en particular el sapo común y la rana común, aunque ocasionalmente puede comer hormigas y larvas. En cautividad se ha observado que acepta lombrices ofrecidas a mano, pero nunca toma presas muertas.

Al llegar la primavera, los machos emergen primero y pasan buena parte del día tomando el sol para elevar su temperatura corporal y así aumentar su metabolismo, posiblemente como táctica para maximizar la producción de esperma. Se apareen con las hembras hasta dos semanas después de emerger, en abril, o antes si las temperaturas ambientales son favorables.

Los huevos, de cáscara correosa, se depositan en puestas de entre 8 y 40 huevos, entre junio y julio, y tardan alrededor de diez semanas en eclosionar. Para desarrollarse y eclosionar con éxito necesitan una temperatura mínima de 21 °C, aunque preferiblemente cercana a 28 °C, junto con alta humedad; por eso las hembras suelen elegir zonas de vegetación en descomposición, como montones de compost, para depositar los huevos.

Las crías miden unos 18 centímetros al nacer y son completamente independientes desde el momento de la eclosión, sin recibir cuidado parental.

Tras la época de reproducción, en verano, las culebras de collar cazan y pueden desplazarse ampliamente, recorriendo hasta varios cientos de metros al día. Como las presas suelen ser grandes en relación con el tamaño de la serpiente, esto reduce su movilidad tras alimentarse, y un individuo puede necesitar tan solo dos o tres presas significativas a lo largo de toda una temporada.

Durante la temporada activa muda de piel al menos una vez, un proceso conocido como estar "en azul", durante el cual su visión se ve afectada, se vuelve más agresiva y evita moverse o cazar hasta completar la muda.

Como mecanismo de defensa frente a sus depredadores, produce un fluido con olor a ajo desde las glándulas anales, finge estar muerta mediante tanatosis, puede segregar sangre por la boca y la nariz, y adopta una postura que imita a una cobra aplanando la cabeza y el cuello, un comportamiento que podría ser un rasgo conductual heredado de épocas en que convivía con cobras europeas hoy extintas, o bien una defensa frente a aves migratorias que encuentran cobras reales en África durante el invierno.

La culebra de collar está clasificada como de Preocupación Menor por la UICN, lo que indica que, a nivel global, no enfrenta un riesgo elevado de extinción. Entre sus depredadores naturales se encuentran córvidos, cigüeñas, búhos y posiblemente otras aves rapaces, además de zorros y gatos domésticos.

En Dinamarca la especie está protegida desde 1981, cuando se protegieron las cinco especies de reptiles del país. Sin embargo, dos de sus subespecies, la culebra de collar sarda (N. n. cetti) y N. n. schweizeri, se consideran en peligro crítico.

En la mitología báltica, la culebra de collar —llamada žaltys en lituano, zalktis en letón y angzdris en prusiano antiguo— es considerada un animal sagrado. Se la mantenía a menudo como mascota bajo la cama de las parejas casadas o cerca del hogar, y se creía que comía de la mano; matarla podía traer una gran desgracia, e incluso hoy muchos letones y lituanos creen que trae buena suerte y protege el hogar.

Estas creencias inspiraron obras literarias como el cuento popular lituano Eglė, la reina de las serpientes y el cuento letón La novia de la culebra, donde las culebras de collar llevan corona, en alusión a sus manchas amarillas, y existe un rey de las serpientes cuya corona se disputa cada primavera, posiblemente inspirado en su época de apareamiento. El motivo de la culebra de collar, impulsado por el nacionalismo romántico de finales del siglo XIX y XX, llegó a simbolizar en Letonia la educación y la sabiduría, apareciendo en insignias militares, de danza folclórica y educativas, así como en el Cinturón de Lielvārde.

Ya en el año 29 a. C., Virgilio describió en sus Geórgicas a una gran serpiente temida que vivía en los pantanos de Calabria y se alimentaba de ranas y peces, un relato que algunos vinculan con la culebra de collar.

1. Según algunos análisis académicos, la criatura descrita en ciertos mitos antiguos podría ser una elaboración legendaria de la culebra de collar, que en el sur de Europa puede alcanzar hasta 2 metros de longitud.
2. El personaje de Natrix en ciertas narrativas modernas está inspirado en Medusa, de la mitología griega antigua.