Octopus vulgaris

El rasgo más distintivo del pulpo común es su extraordinaria capacidad para cambiar de color y textura de la piel, con la que se mimetiza casi por completo con el entorno. Su cuerpo alcanza hasta 25 centímetros de longitud de manto, mientras que sus brazos pueden extenderse hasta 1 metro. Puede llegar a pesar hasta 9 kilogramos, aunque su vida es breve: entre 1 y 2 años.

Su piel no solo cambia de tonalidad sino también de relieve, adoptando texturas rugosas o lisas según el sustrato donde se oculta. Posee un pico córneo capaz de perforar conchas de moluscos, y un sistema nervioso con cerca de 500 millones de neuronas, una cifra comparable a la de un perro.

Se le ha observado formando pequeños "jardines" con algas, conchas y piedras alrededor de su guarida, un comportamiento que se cree pudo inspirar la canción "Octopus' Garden" de The Beatles. Esta capacidad de manipular objetos y distinguir formas, tamaños y orientaciones ha sido demostrada en experimentos de entrenamiento.

El pulpo común se distribuye por aguas tropicales, subtropicales y templadas de todo el mundo, aunque está ausente de las regiones polares y subpolares. Habita principalmente en fondos costeros rocosos y en la plataforma continental superior, entre la superficie y unos 100 a 150 metros de profundidad, aunque rara vez supera los 200 metros.

Prefiere aguas con una salinidad cercana a los 36 gramos por litro, dentro de un rango que va de 30 a 45 gramos por litro, y temperaturas de entre 15 y 16 grados centígrados. En las temporadas más cálidas, suele desplazarse hacia aguas más profundas para evitar las capas superficiales templadas.

Su abundancia disminuye claramente con la profundidad, siendo casi nula en el borde de la plataforma continental. Los registros de observaciones a lo largo del año muestran una presencia más marcada entre mayo y octubre, con un descenso notable hacia el invierno, aunque estos datos reflejan solo presencia y no abundancia real de la población.

Dado que pasa la mayor parte del tiempo refugiado, con el mínimo de su cuerpo expuesto al agua exterior, y que sus desplazamientos sobre el fondo elevan mucho su demanda metabólica —hasta 2,4 veces la de un animal en reposo—, el pulpo común depende en gran medida de sus refugios costeros para sobrevivir.

El pulpo común es un animal solitario y territorial, que establece su hogar en grietas, agujeros u otros refugios que protege con conchas, piedras y objetos que recolecta. Es de hábitos marcadamente nocturnos: permanece oculto durante el día y sale al anochecer para cazar, regresando a su guarida al amanecer.

Su comportamiento social se limita casi por completo al apareamiento y la puesta de huevos, y aun así las hembras incuban en total aislamiento. Cuando comparten espacio, los individuos tienden a mantener distancia entre sí y a establecer sus refugios cerca de otros de tamaño similar, evitando el contacto directo.

En zonas como el mar Catalán, cerca de Banyuls y Port-Vendres, se han observado migraciones estacionales de tipo vertical. En primavera, los ejemplares de mayor tamaño se acercan a la costa para desovar; las hembras desaparecen durante el verano tras poner sus huevos, mientras que los machos maduros dominan la población costera hacia finales de temporada. Los individuos inmaduros ocupan las aguas someras en primavera tardía, completando un ciclo de movimientos ligado a la reproducción.

Fuera de estos desplazamientos, se trata de una especie esencialmente sedentaria, capaz de ocupar la misma guarida durante largos periodos o de cambiar de refugio varias veces en pocos días, según el individuo.

El pulpo común caza principalmente al anochecer, aprovechando su capacidad de camuflaje para acechar a sus presas y sorprenderlas antes de saltar sobre ellas. Se alimenta sobre todo de gasterópodos y bivalvos, aunque también captura cangrejos y langostas, y en general aprovecha casi cualquier presa que logre atrapar.

Para acceder al interior de conchas y caparazones utiliza su fuerte pico córneo, capaz de perforarlos, y cuenta además con veneno para someter a sus presas antes de devorarlas. Esta combinación de sigilo, camuflaje y armamento hace de él un cazador muy eficaz en los fondos rocosos que habita.

Las crías recién nacidas, en cambio, llevan una vida muy distinta: pasan varias semanas como depredadoras activas en el plancton, antes de asentarse en el fondo marino al alcanzar apenas unos 0,2 gramos de peso.

El sistema de apareamiento del pulpo común es poligínandro: tanto machos como hembras se aparean con varias parejas a lo largo de la temporada. Durante la cópula, el macho se acerca a la hembra, que inicialmente lo rechaza antes de aceptarlo; luego introduce su hectocotilo en la cavidad del manto de ella para transferir los espermatóforos, un proceso que puede durar varias horas y repetirse con la misma pareja durante una semana.

Una vez fecundada, la hembra busca un refugio protegido donde depositar los huevos, que quedan unidos en cordones adheridos a un sustrato: agujeros rocosos, arrecifes de coral o incluso objetos artificiales como latas, botellas o neumáticos en fondos arenosos. Una sola hembra puede poner entre 100.000 y 500.000 huevos. En aguas tropicales y subtropicales la puesta ocurre durante todo el año, mientras que en otras regiones se concentra entre diciembre y septiembre, con un pico en primavera.

Durante la incubación, que puede durar de 4 a 5 meses en aguas frías, la hembra apenas abandona la masa de huevos, dedicándose a limpiarlos con las puntas de sus brazos y a airearlos con chorros de agua del sifón, además de espantar a posibles intrusos. Prácticamente deja de alimentarse durante todo este periodo.

Este esfuerzo reproductivo es total: la hembra muere poco después de que eclosionen los últimos huevos, tras haber perdido cerca de un tercio de su peso previo a la puesta, en un ciclo de reproducción única característico de la especie.

El pulpo común está clasificado como especie de Preocupación Menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, lo que indica que no enfrenta actualmente un riesgo significativo de extinción a nivel global. Sin embargo, existe la posibilidad de sobrepesca, ya que se trata de una especie capturada a gran escala.

La pesca de esta especie alcanza magnitudes considerables: solo frente a la costa noroeste de África se capturan más de 20.000 toneladas al año mediante arrastre de fondo. A escala mundial, en 1975 se pescaron unas 121.000 toneladas, cifra que subió a 137.000 toneladas en 1976.

Aunque hoy no se le considera en riesgo específico, la magnitud de estas capturas plantea una amenaza potencial a largo plazo para sus poblaciones si la presión pesquera continúa aumentando.

El pulpo ha dejado una huella profunda en el arte y la mitología de las culturas minoica, cretense y griega, donde sirvió como inspiración para figuras legendarias como la Hidra de múltiples cabezas y la paralizante Medusa.

En la mitología polinesia existe la leyenda de Kupe, un pescador al que un pulpo le robó sus anzuelos con sus muchos brazos; furioso, Kupe lo persiguió en canoa durante 35 días y unos 2.400 millas, hasta avistar una isla mayor que ninguna que hubiera visto antes —según la leyenda, la actual Nueva Zelanda—, tierra a la que después llevó a su pueblo, origen de los maoríes.

Más allá de su significado simbólico, el pulpo común también ha sido durante décadas objeto de una intensa actividad pesquera comercial, con capturas mundiales que superaron las 130.000 toneladas anuales en los años setenta.

1. En algunas culturas indígenas del noroeste del Pacífico, el pulpo era visto como una criatura inteligente y embaucadora, mientras que en Japón se le asocia con poderes de curación.
2. Su leyenda polinesia sobre Kupe atribuye a un pulpo el origen del viaje que llevó al descubrimiento de Nueva Zelanda por parte de los maoríes.
3. En la mitología griega y minoica, la imagen del pulpo pudo haber inspirado a monstruos legendarios como la Hidra y la Medusa.