Pelecanus conspicillatus

El rasgo más útil para reconocerlo es su pico enorme, pálido y rosado, que es el más grande entre las aves. En los machos adultos puede alcanzar 50 cm de largo, y en las hembras es algo menor, con un pico que puede medir tan solo 34,6 cm al madurar.

El ave mide entre 152 y 188 cm de longitud total, incluido el pico, y tiene una envergadura de 2,3 a 2,6 m. Su peso suele estar en torno a 5,45 kg, con un rango amplio que va de 4 a 13 kg. Las hembras son algo más pequeñas.

El plumaje es blanco en su mayor parte, con un panel blanco en el borde superior del ala y un patrón blanco en forma de V en el obispillo, contrastando con las primarias negras. Durante el cortejo, la piel alrededor del ojo y la cuarta parte final del pico se vuelven anaranjadas, y la bolsa gular puede tomar tonos azul oscuro, rosa o escarlata. Fuera de la época de cría, el pico y el anillo ocular son amarillo pálido.

Los juveniles se parecen a los adultos, pero el negro se sustituye por pardo y el parche blanco del ala es más reducido.

Esta especie ocupa grandes extensiones de tierra firme en Australia y Tasmania. Vive sobre todo en áreas abiertas de agua libre, sin vegetación acuática densa. Usa lagos grandes, embalses, billabongs y ríos, así como estuarios, pantanos, zonas temporalmente inundadas en regiones áridas, canales de drenaje agrícolas, salinas y lagunas costeras.

El entorno que la rodea importa poco. Puede estar en bosques, pastizales, desiertos, marismas o incluso en un parque urbano, siempre que haya agua abierta con suficiente alimento. Durante la cría prefiere zonas con poca perturbación humana. Para descansar utiliza bancos de arena, playas, arrecifes, muelles y pilotes.

Sus desplazamientos no siguen un calendario fijo. Los movimientos dependen de la disponibilidad de alimento y suelen ir precedidos de sequías. Cuando el lago Eyre se llenó entre 1974 y 1976, la mayoría de los pelícanos se dispersó, y después aparecieron bandadas de miles de aves en las costas del norte. Algunos grupos son arrastrados por el viento a lugares nuevos.

Fuera de Australia, es visitante regular de la costa sur de Nueva Guinea y de las islas Bismarck y Salomón. Aparece de forma ocasional en la isla de Navidad, Vanuatu, Fiji, Palaos y Nueva Zelanda. En 1978 una irrupción llevó a la especie hasta Sulawesi, Java y, posiblemente, Sumatra.

Es un ave muy social y diurna que vuela en grupos, a veces muy numerosos. Se mueve en vuelo lento y potente, y con frecuencia planea sobre las térmicas para ahorrar energía. En vuelo recoge la cabeza hacia el cuerpo y la apoya sobre los hombros.

Es nómada y recorre grandes distancias en busca de alimento. Se ha documentado que puede permanecer en el aire hasta 24 horas. Esta movilidad le permite aprovechar las lluvias y los cambios de nivel de los lagos interiores.

Cría en colonias grandes, que pueden llegar a reunir hasta 40.000 individuos. Esa concentración de aves en una misma zona explica su forma de vida gregaria, tanto para la búsqueda de comida como para la reproducción.

Los adultos emiten pocas llamadas y las usan poco. Entre ellas hay siseos, soplidos, gemidos, gruñidos y golpeteos del pico. Los polluelos son mucho más ruidosos y piden comida a gritos.

La comunicación principal es visual. Los pelícanos usan las alas, el cuello, el pico y la bolsa gular, sobre todo en las exhibiciones de cortejo. Sus sentidos incluyen la vista, el oído, el tacto y el olfato.

Su técnica principal es la de cabecear: se inclina hacia delante y hunde el pico bajo el agua para atrapar peces u otras presas. Cuando el agua es poco profunda, también recoge el alimento con el pico mientras nada o vuela rozando la superficie. En ocasiones se lanza al agua desde una altura de aproximadamente un metro.

Cuando forma bandadas, acorrala a los peces en zonas poco profundas o confinadas para capturarlos con facilidad. Los peces que consume miden entre 60 y 247 mm y pesan entre 17 y 320 gramos.

Su dieta es sobre todo pescado, aunque también come anfibios, pequeños reptiles y pequeños mamíferos. Los crustáceos son una parte menor, con cangrejos de río y camarones.

Es un depredador oportunista. Puede robar comida a otros animales y, si el alimento escasea, come polluelos de gaviotas y de patos.

Cría en colonias grandes, a menudo en islas o en zonas interiores con pocos depredadores. Es monógamo por temporada: cada época de cría forma una pareja que se mantiene durante ese periodo, pero en la siguiente puede cambiar de compañero.

El cortejo comienza cuando la población reproductora se reúne en el lugar de cría. El grupo se divide en pequeños conjuntos formados por una hembra y dos o más machos, que compiten por su atención. La hembra guía a los machos en paseos, nados y vuelos, mientras ellos realizan exhibiciones. Al final, suele quedar un solo macho. La pareja se posa y elige el sitio para el nido. Tras cada cópula, que dura entre 6 y 22 segundos, el macho permanece junto a la hembra mientras ella construye el nido, y la pareja solo se aleja a buscar material cuando ya ha completado varias cópulas.

La cría ocurre sobre todo en invierno o a comienzos de primavera, aunque puede darse en cualquier época del año. Depende de las lluvias y suele empezar tras un episodio de lluvia. Pone una media de dos huevos blancos y calcáreos, con un rango de uno a tres. La incubación dura de 32 a 35 días, y ambos padres incuban apoyando los huevos sobre sus patas.

Los polluelos nacen desnudos e indefensos. Cuando hay varios en el nido, suele sobrevivir uno, que domina a los demás. Tras dejar el nido, se agrupan en guarderías de hasta 100 crías. Los padres los alimentan durante cuatro meses, y alcanzan la madurez sexual entre los 3 y los 4 años.

La población es muy grande, entre 100.000 y 1.000.000 de individuos, y su tendencia fluctúa. Dispersa semillas y fragmentos de plantas: come peces que se alimentan de vegetación en una zona y, al desplazarse, deposita esos propágulos en sus heces en otro lugar. Así ayuda a recolonizar humedales sin vegetación, aunque también puede facilitar la expansión de plantas exóticas.

Algunas especies de nematodos del género Contracaecum usan a Pelecanus conspicillatus como hospedador.

La UICN la clasifica como de preocupación menor. Tiene un área de distribución muy amplia, una población grande y una tendencia fluctuante. No está amenazada a escala global y, en hábitats adecuados, suele ser bastante común.

En marzo de 1990, durante una inundación temporal del lago Eyre, se contaron más de 200.000 aves adultas criando. La especie está protegida por ley y no parece verse afectada de forma inmediata por la contaminación.

En algunos lugares, como la playa de Monkey Mia en Australia Occidental o The Entrance en Nueva Gales del Sur, las aves se acercan a las personas y piden comida. Son muy sensibles a las perturbaciones durante la anidación. Se adaptan a embalses artificiales siempre que no haya navegación regular. Los hábitats de humedales con vegetación han sufrido más que los de aguas abiertas.

En Australia, el pelícano tiene un significado mitológico para los pueblos aborígenes. Los yandruwandha de los lagos Coongie lo cazaban como alimento. Sus colonias de nidificación fueron destruidas y la especie fue perseguida durante mucho tiempo.

El ave tiene una larga historia cultural en la mitología y en la iconografía cristiana y heráldica. El nombre del género deriva de la palabra griega pelekan, que significa hacha. Los pelícanos han sido símbolos de ayuda mutua y de amor al prójimo. Su guano se usa como fertilizante, con beneficios para la agricultura. Según la información disponible, esta especie no tiene un impacto significativo en las personas.

1. El pico de esta especie es el más largo de cualquier ave viva, y en los machos grandes puede alcanzar 50 cm.
2. Puede permanecer en el aire hasta 24 horas, aprovechando las térmicas para volar con poco esfuerzo.
3. Sus colonias de cría pueden reunir hasta 40.000 individuos.
4. Los polluelos se agrupan en guarderías de hasta 100 crías hasta que pueden volar.