Spheniscus demersus

El rasgo más distintivo del pingüino africano es la banda negra en forma de herradura invertida que recorre su pecho blanco, junto con manchas negras cuyo patrón es único en cada individuo, como una huella digital. Mide entre 60 y 70 centímetros de altura y pesa en promedio 3,13 kilogramos, con un pico de entre 4,8 y 6,5 centímetros.

Su parte superior es negra y contrasta claramente con el vientre blanco, gracias a un patrón de coloración protectora llamado contrasombreado: el vientre claro lo camufla ante depredadores que miran desde abajo, y el dorso oscuro lo oculta cuando se le observa desde arriba. Sobre los ojos presenta parches de piel rosada correspondientes a glándulas de sudor; cuando la temperatura sube, el aumento del flujo sanguíneo hace que esas zonas se vean más rosadas.

Existe un leve dimorfismo sexual: los machos son algo más grandes y tienen picos más largos que las hembras. Los juveniles carecen de las marcas nítidas de los adultos; presentan el dorso de color gris azulado a marrón y el vientre pálido, sin manchas ni banda.

Se le confunde a veces con el pingüino de Magallanes, que comparte una banda similar en el pecho, pero este último tiene una doble banda en la garganta y el pecho, mientras que el pingüino africano tiene una sola. Su pico, además, es más puntiagudo que el del pingüino de Humboldt.

El pingüino africano habita generalmente hasta unos 40 kilómetros de la costa, y sale a islas rocosas para reproducirse, descansar y mudar el plumaje. Se distribuye en colonias sobre 27 islas ubicadas entre Namibia y Bahía Algoa, cerca de Port Elizabeth, en Sudáfrica, además de dos colonias continentales establecidas en la década de 1980 cerca de Ciudad del Cabo: Boulders Beach, en Simon's Town, y Stony Point, en Betty's Bay. Existe también una colonia continental en Namibia.

Estas colonias continentales solo fueron posibles en tiempos recientes gracias a la reducción del número de depredadores, aunque la colonia de Betty's Bay ha sufrido ataques de leopardos. Boulders Beach se ha convertido en una atracción turística, donde los pingüinos permiten que las personas se acerquen hasta un metro de distancia.

En el mar, la especie nada a velocidades de hasta 20 kilómetros por hora y puede recorrer entre 30 y 70 kilómetros en cada salida en busca de alimento, alcanzando profundidades de hasta 130 metros, aunque suele mantenerse entre 30 y 60 metros. No se conocen colonias fuera de la costa sudoccidental africana, aunque ejemplares errantes, sobre todo juveniles, pueden observarse ocasionalmente fuera de su área habitual.

El pingüino africano es un ave social y colonial, activa de día, que pasa la noche reunida en tierra y buena parte del día alimentándose en el mar. Practica el acicalamiento mutuo, o alopreening, especialmente útil porque los individuos no pueden acicalarse fácilmente la cabeza y el cuello por sí solos; esta conducta ayuda a limpiar y ordenar las plumas y a eliminar parásitos como garrapatas.

Se baña con frecuencia cerca de la orilla, agitando el cuerpo y acicalándose con el pico y las patas, y en días calurosos puede sumergirse en el agua para refrescarse. Ocasionalmente ocurren peleas entre individuos, que incluyen golpes de ala y mordiscos; se ha observado a pingüinos perseguirse por la colonia sujetando con el pico el dorso de un rival mientras lo golpean con las alas.

Su esperanza de vida en estado silvestre va de 10 a unos 25 años, y hasta 34 en cautiverio. En el mar, sus principales depredadores son tiburones y lobos marinos; en tierra, gaviotas cocineras, genetas del Cabo, mangostas, caracales y perros y gatos domésticos amenazan a los nidos y crías. La mortalidad por depredadores terrestres aumenta cuando los pingüinos se ven forzados a anidar al aire libre, sin madrigueras o cajas nido disponibles.

El pingüino africano recibe también el nombre de pingüino burro por su llamado fuerte y rebuznante, similar al de un asno. Utiliza tres tipos de vocalizaciones: el grito, o llamado de contacto, para defender el territorio frente a otros miembros de la colonia; el rebuzno, o llamado de exhibición, para atraer pareja y comunicarse entre miembros de una pareja establecida; y el gemido, empleado entre parejas cuando uno de los dos está en tierra y el otro en el agua.

Además de las señales acústicas, la especie recurre a exhibiciones visuales que ayudan a establecer áreas de anidación, reconocer a la pareja o a las crías y defenderse de intrusos.

El pingüino africano caza mediante inmersiones en el mar, alcanzando una velocidad máxima de casi 20 kilómetros por hora al perseguir a sus presas. Se alimenta principalmente de peces pelágicos que forman cardúmenes, como la anchoa, la sardina, el jurel y el arenque redondo, complementando su dieta con calamares y crustáceos.

La distancia que debe recorrer para encontrar alimento varía según la región: en la costa oeste, un viaje de forrajeo típico va de 30 a 70 kilómetros, mientras que en la costa sur las aves pueden recorrer en promedio 110 kilómetros por salida.

El pingüino africano es monógamo y las parejas regresan año tras año al mismo sitio de anidación. El cortejo comienza con el macho realizando exhibiciones visuales y sonoras para atraer a la hembra, entre ellas el balanceo de cabeza, que señala la posesión del sitio de anidación y advierte a otros machos. Sigue una etapa de vinculación con un llamado vocal intenso mientras se extiende el cuello, y finalmente una reverencia en la que uno o ambos miembros de la pareja inclinan la cabeza señalando el nido o los pies del otro.

La especie cría en colonias llamadas rookerías, cavando madrigueras poco profundas bajo rocas, en arena o bajo vegetación escasa. La época de anidación varía según la región: en Namibia se concentra entre noviembre y diciembre, y en Sudáfrica entre marzo y mayo. Las hembras ponen en promedio dos huevos, tres o cuatro veces más grandes que un huevo de gallina, que ambos padres incuban durante unos 40 días gracias a un parche de piel desnuda en el vientre que transmite calor directo.

Tras la eclosión, la pareja alimenta a las crías por regurgitación durante aproximadamente un mes, tiempo durante el cual al menos uno de los padres las vigila. Luego las crías se agrupan en guarderías, o crèches, junto a otras crías de la colonia, mientras ambos padres salen a forrajear en el mar. El emplume ocurre entre los 60 y 130 días, dependiendo de la disponibilidad de alimento, y las crías abandonan la colonia por su cuenta para pasar entre uno y casi dos años en el mar antes de regresar a mudar su plumaje adulto. La madurez reproductiva se alcanza alrededor de los 4 años en las hembras y los 5 en los machos, y el éxito reproductivo depende fuertemente de la abundancia local de presas.

El pingüino africano actúa como depredador de peces pequeños que forman cardúmenes, como anchoas y sardinas, además de hasta 18 especies de crustáceos. La especie también es hospedadora de parásitos sanguíneos, entre ellos varias especies de Plasmodium y Leucocytozoo tawaki.

Su papel como consumidor de grandes cantidades de peces pelágicos lo vincula estrechamente con la dinámica de los ecosistemas de Benguela y Agulhas, donde su disponibilidad de alimento influye directamente en su éxito reproductivo.

El pingüino africano está clasificado como En Peligro Crítico, tras una caída dramática que refleja una de las declinaciones más severas registradas entre las aves marinas. A comienzos del siglo XIX existían unos 4 millones de individuos; de los 1,5 millones estimados en 1910, solo quedaba alrededor del 10% a fines del siglo XX. La población total cayó a entre 150.000 y 180.000 individuos en 2000, a 55.000 en 2010, y la cifra de parejas reproductoras descendió a unas 20.850 en 2019 y a menos de 10.000 en 2023, momento en que la especie fue reclasificada como En Peligro Crítico, con la advertencia de que podría volverse funcionalmente extinta hacia 2035 de continuar la tendencia.

Las amenazas históricas incluyeron la recolección comercial de huevos, considerados una delicadeza y vendidos hasta la década de 1970, y la extracción de guano de las islas, que eliminó el material de excavación usado por los pingüinos para anidar. En la actualidad, la principal amenaza es la contaminación por hidrocarburos, tanto crónica, por pequeños derrames frecuentes, como aguda, por desastres marítimos como el hundimiento del petrolero Esso Wheeling en 1948, que mató a miles de pingüinos de la colonia de la Isla Dyer.

La especie está protegida bajo el Apéndice II de CITES y cuenta con estatus de en peligro en listados federales de Estados Unidos. En marzo de 2025, tras una demanda presentada por organizaciones conservacionistas junto con el Biodiversity Law Centre, el gobierno sudafricano acordó establecer zonas de veda de pesca más amplias y permanentes alrededor de seis áreas clave de reproducción.

Durante décadas, el pingüino africano fue una fuente importante de guano, excavado en las rookerías y procesado como fertilizante para venta internacional; también se usaron sus pieles como guantes. Esta explotación se prohibió con el tiempo, reduciendo su importancia económica directa para el ser humano.

Hoy su valor humano principal proviene del ecoturismo: la colonia de Boulders Beach, en False Bay, Simon's Town, reúne a más de 2.000 individuos y permite a los visitantes observarlos de cerca. Es además el pingüino más común en zoológicos de todo el mundo, gracias a su tamaño manejable y a requisitos de temperatura fáciles de mantener en cautiverio.

1. El patrón de manchas negras en el pecho de cada pingüino africano es único, como una huella digital humana.
2. Durante la muda, que dura unas tres semanas, el ave no puede ingresar al mar porque sus plumas nuevas aún no son impermeables, por lo que ayuna y llega a perder alrededor de la mitad de su peso corporal.
3. Las hembras permanecen fértiles durante aproximadamente 10 años.
4. En 2015, en condiciones de forrajeo favorables, la colonia de Isla Bird produjo más crías macho que hembra, y los machos mostraron mayor tasa de crecimiento y peso al emplumar.