Turritopsis dohrnii

El rasgo más distintivo de Turritopsis dohrnii es su diminuta campana acampanada, hecha de mesoglea, que alcanza como máximo unos 4,5 milímetros de diámetro y es tan alta como ancha.

Las paredes de la campana son delgadas de manera uniforme, salvo un leve engrosamiento en el ápice. En su interior destaca un estómago relativamente grande, de color rojo intenso y forma cruciforme al corte transversal, que resulta muy visible a través del cuerpo transparente.

Los ejemplares jóvenes, de apenas 1 milímetro de diámetro, presentan solo ocho tentáculos distribuidos uniformemente en el borde, mientras que los adultos desarrollan entre 80 y 90 tentáculos. La medusa vive libremente en el plancton, y su epidermis contiene una densa red nerviosa que forma un anillo por encima del canal radial.

Además de la forma de medusa, la especie tiene una fase de pólipo bentónico o hidroide, formada por estolones que se extienden sobre el sustrato y ramas erguidas con pólipos alimentadores capaces de generar yemas de medusa, que en pocos días se convierten en nuevas medusas de apenas 1 milímetro.

Turritopsis dohrnii se encuentra hoy en océanos templados y tropicales de todo el mundo, aunque se cree que su origen está en el Pacífico. Desde allí se habría dispersado mediante migraciones transárticas y, más recientemente, a través del agua de lastre de los barcos, lo que ha generado lo que una investigadora del Smithsonian Tropical Marine Institute describió como una "invasión silenciosa" a escala mundial.

Fue descrita por primera vez en el mar Mediterráneo, pero desde entonces se ha registrado en aguas de todo el planeta. Suele habitar marinas, muelles, cascos de embarcaciones y el fondo marino, en aguas con salinidad poliahalina (18 a 30 PSU) y eúhalina (30 a 40 PSU).

Su capacidad para regresar a un estado de agrupación celular ante la falta de alimento o condiciones adversas le permite sobrevivir a episodios que serían letales para otras especies, y probablemente facilita su transporte pasivo por las corrientes marinas hacia nuevos ambientes.

Los registros de observaciones muestran una concentración notable entre los meses de junio y septiembre, con un máximo hacia agosto, lo que sugiere una mayor presencia detectada en esa época, aunque estos datos reflejan únicamente avistamientos y no el tamaño real de la población ni su distribución completa.

Turritopsis dohrnii caza mientras se deja llevar por la corriente, extendiendo sus tentáculos cargados de células urticantes llamadas nematocistos. Cuando el contacto se produce, estas células liberan su veneno y paralizan a la presa, que luego es dirigida hacia la boca gracias a la flexión de los propios tentáculos.

Para aumentar sus posibilidades de captura, la medusa también utiliza el movimiento de su campana: al expandirse, succiona agua y se propulsa, lo que atrae a potenciales presas hacia el radio de acción de sus tentáculos.

Es una especie totalmente carnívora, cuya dieta se compone principalmente de zooplancton, huevos de peces y pequeños moluscos. Ingiere el alimento y expulsa los desechos por la misma abertura bucal, un rasgo compartido con otras medusas.

Dentro de la red trófica marina, Turritopsis dohrnii ocupa un lugar de presa habitual: otras medusas son sus depredadores más comunes, junto con anémonas de mar, atunes, tiburones, peces espada, tortugas marinas y pingüinos.

Su cuerpo, compuesto en apenas un 5% de materia no acuosa y formado por tres capas (epidermis, mesoglea y gastrodermis), la convierte en una presa fácil de consumir para numerosas especies, lo que probablemente explica por qué es depredada por un grupo tan variado de animales.

La llamada "medusa inmortal" se ha convertido en un mito moderno: en relatos y en internet se la presenta como un animal capaz de "vivir para siempre", una idea que surge de su capacidad real de revertir su desarrollo y renacer en forma de pólipo.

Esta fama ha traspasado el ámbito científico hasta la cultura popular de forma singular: un candidato habitual en las elecciones de Singapur, Turritopsis Dohrnii Teo En Ming, cambió legalmente su nombre en honor a la especie.

1. Su capacidad de revertir el desarrollo ha convertido a Turritopsis dohrnii en un organismo de referencia en la investigación sobre la inmortalidad biológica.
2. Durante la reversión de su ciclo de vida, la especie mantendría la longitud de sus telómeros mediante procesos celulares que reinician el envejecimiento celular.
3. El proceso celular que utiliza, llamado transdiferenciación, ha inspirado a científicos que buscan aplicarlo para regenerar tejidos dañados o muertos en humanos.