Welwitschia mirabilis

El rasgo más distintivo de esta planta es que produce un único par de hojas permanentes durante toda su vida, largas, acintadas y con venas paralelas que recorren su longitud. Tras la germinación, el plantón desarrolla dos cotiledones de 25 a 35 mm que empiezan rosados y pronto se vuelven verdes; poco después brotan las dos hojas definitivas en ángulo recto respecto a los cotiledones, y el meristemo apical muere, trasladándose la actividad de crecimiento al borde de una corona leñosa en forma de disco.

Esa corona se ensancha con la edad hasta alcanzar un metro de diámetro, mientras que las hojas pueden llegar a los 4 m de longitud y su circunferencia en contacto con la arena puede superar los 8 m. Los ejemplares más grandes no suelen superar 1,5 m de altura sobre el suelo, aunque el mayor individuo conocido mide 2,77 m de diámetro y 8,7 m de circunferencia. Con los años, las hojas se dividen en tiras y se desgastan por la erosión del viento y la arena, dando a las plantas viejas un aspecto desgarrado y retorcido.

Welwitschia mirabilis es dioica, es decir, existen plantas macho y plantas hembra separadas. Ambos sexos producen conos que brotan de la corona, a veces por centenares, de color verde, salmón o distintos tonos de marrón. Determinar la edad de un ejemplar es difícil y suele recurrirse a la datación por radiocarbono; se calcula que muchas plantas tienen varios siglos y que la más vieja podría rondar los 2.000 años.

Durante años se pensó que esta planta era una especie de "plantón gigante" detenido en su desarrollo, pero estudios anatómicos mostraron que esa idea no se sostiene: su forma inusual se explica mejor porque, en una etapa temprana, la planta pierde su meristemo apical y traslada el crecimiento a la periferia de la corona.

Welwitschia mirabilis es endémica del desierto de Namib, con una distribución que se extiende más de 1.000 km a lo largo de la costa de Angola y Namibia, entre los paralelos 14 y 24 sur. Es una de las zonas más áridas del planeta: en la costa las precipitaciones son casi nulas, y por debajo de la escarpa caen menos de 100 mm de lluvia al año, concentrados en la temporada húmeda de febrero a abril.

Las poblaciones tienden a concentrarse cerca de fuentes de agua efímeras, lo que indica que la planta depende tanto del agua subterránea como de la humedad que aporta la niebla costera para sobrevivir en un entorno con lluvias tan escasas.

Los registros de observación disponibles muestran presencia repartida a lo largo de todo el año, sin que pueda hablarse de una estacionalidad marcada de la especie en sí; simplemente reflejan cuándo se han documentado avistamientos, no la abundancia real de la planta en el desierto.

Para los herero de Namibia, la planta recibe el nombre de onyanga, que significa "cebolla" del desierto, y es venerada como símbolo de resistencia y longevidad. Su imagen aparece incluso en el escudo de armas de Namibia, representada creciendo sobre una duna de arena.

Los pueblos indígenas consumen ocasionalmente el cono de la planta, comiéndolo crudo o cocinándolo entre cenizas calientes. Fuera de este uso tradicional como alimento, la especie también circula en el comercio de semillas para coleccionistas y viveristas especializados, ya que sus semillas pueden almacenarse durante largo tiempo en condiciones extremas de humedad y temperatura sin perder viabilidad.

En estado silvestre, muchas semillas resultan contaminadas por el hongo Aspergillus niger, que las hace pudrirse poco después de germinar, lo que limita la disponibilidad de semillas viables tanto para la reproducción natural como para su recolección.

La población silvestre de Welwitschia mirabilis se considera razonablemente estable, y el comercio internacional de la especie está regulado por la Convención CITES. Sin embargo, su situación no está exenta de riesgos: aunque las poblaciones son abundantes y están distribuidas en una amplia zona, esa área es en realidad una única región compacta, ecológicamente limitada y vulnerable, con tasas de reclutamiento y crecimiento muy bajas.

La principal amenaza para la reproducción es la infección fúngica de los conos femeninos, que reduce gravemente la viabilidad de las semillas y agrava un problema de reclutamiento ya escaso de por sí. A esto se suman el pastoreo excesivo por parte de cebras, rinocerontes y animales domésticos, los daños causados por vehículos todoterreno y la recolección de plantas silvestres.

La protección varía según el país: en Angola las plantas están, en general, mejor protegidas que en Namibia, aunque paradójicamente esto se debe en parte a la elevada concentración de minas terrestres que quedaron de la guerra civil angoleña en la región, lo que ha limitado el acceso humano a estas zonas.

1. La longevidad extrema de la planta le permite sobrevivir a largos periodos desfavorables para la reproducción, aunque esto no la protege frente a amenazas directas como el sobrepastoreo o las enfermedades.
2. En el ecosistema del desierto, Welwitschia mirabilis cumple un papel importante como fuente de alimento tanto para diversos animales como para los pueblos locales de la región.
3. Sobre las hojas de la planta suele observarse el insecto Probergrothius angolensis, conocido como chinche de la Welwitschia, aunque no parece tener un papel real en su polinización.
4. Los conos de la planta producen néctar que atrae principalmente a moscas, y de forma más ocasional a avispas y abejas, que actúan como polinizadores.