Caretta caretta

Pesant en moyenne 135 kg pour une carapace d'environ 90 cm de long, Caretta caretta compte parmi les plus grandes tortues marines au monde, juste derrière la tortue luth.

Reptile marin de la famille des Cheloniidae, Caretta caretta est présent dans l'Atlantique, le Pacifique, l'océan Indien et la Méditerranée. L'espèce est classée Vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN.

Entre ses migrations transocéaniques, sa résistance au froid et son rôle de véritable écosystème mobile porté sur sa propre carapace, Caretta caretta illustre à quel point la vie marine peut être à la fois robuste et menacée.

Sa tête massive et ses mâchoires puissantes constituent le trait le plus reconnaissable de Caretta caretta : elles lui permettent de broyer des proies à coquille dure, ce qu'aucune autre tortue marine ne fait aussi efficacement. Cette morphologie en fait, à l'âge adulte, la plus grande tortue marine à carapace dure au monde, juste après la tortue luth en taille.

La carapace mesure généralement entre 70 et 95 cm de longueur, pour un poids adulte compris entre 80 et 200 kg (135 kg en moyenne). Les records atteignent 545 kg pour une longueur totale présumée de 213 cm. La tête et la carapace vont du jaune-orangé au brun-rougeâtre, tandis que le plastron (face ventrale) reste pâle, presque jaune ; le cou et les flancs sont bruns dessus, jaunes dessous.

La carapace se divise en grandes plaques, ou scutelles : onze à douze paires de scutelles marginales en bordent le pourtour, cinq scutelles vertébrales longent la ligne médiane et cinq paires de scutelles costales les encadrent, avec une scutelle nucale à la base de la tête. Trois paires de scutelles inframarginales relient la carapace au plastron, lequel porte ses propres paires de scutelles gulaires, humérales, pectorales, abdominales, fémorales et anales. Contrairement à d'autres tortues, Caretta caretta ne peut ni rétracter sa tête ni ses nageoires sous cette armure.

Le dimorphisme sexuel ne devient visible qu'à l'âge adulte : les mâles ont une queue et des griffes plus longues, un plastron plus court, une carapace plus large et moins bombée, ainsi qu'une tête plus large que celle des femelles. Chez les juvéniles, aucun signe extérieur ne permet de déterminer le sexe. Des glandes lacrymales situées derrière chaque œil évacuent l'excès de sel absorbé en mer, donnant l'impression que la tortue « pleure » lorsqu'elle est à terre ; ces larmes sont d'ailleurs riches en urée. Le crâne se distingue de celui des autres tortues marines par des maxillaires qui se rejoignent sur la ligne médiane du palais, et par une région postoculaire renflée, liée au volume des muscles masticateurs.

Caretta caretta a la distribution la plus large de toutes les tortues marines : elle niche sur un plus grand nombre de côtes que n'importe quelle autre espèce, et fréquente l'Atlantique, l'océan Indien, le Pacifique et la Méditerranée.

Dans l'Atlantique, la plus forte concentration se trouve le long du sud-est de l'Amérique du Nord et dans le golfe du Mexique. La Floride est le site de ponte le plus fréquenté, avec plus de 67 000 nids par an ; la nidification s'étend de la Virginie au nord jusqu'au Brésil au sud, et jusqu'aux îles du Cap-Vert à l'est — seul site de ponte notable sur la façade orientale de l'Atlantique. Les zones d'alimentation couvrent tout le littoral, du Canada au Brésil.

Dans l'océan Indien, l'espèce s'alimente le long des côtes africaines, de la péninsule Arabique et dans la mer d'Arabie ; Oman abrite environ 15 000 nids par an, la deuxième population de ponte mondiale, tandis que l'Australie occidentale en compte 1 000 à 2 000. Dans le Pacifique, les tortues se nourrissent dans la mer de Chine orientale, le sud-ouest du Pacifique et au large de la Basse-Californie ; le Japon et l'est de l'Australie sont les principales zones de nidification, l'île de Yakushima concentrant 40 % des tortues de la région. Les analyses génétiques suggèrent que 95 % des tortues retrouvées le long des côtes américaines sont nées sur les îles japonaises, transportées par les courants à travers tout le Pacifique nord ; une femelle suivie par satellite, Adelita, a ainsi parcouru 14 500 km entre le Mexique et le Japon en 1996, devenant le premier animal jamais suivi à la trace sur un bassin océanique entier.

La Méditerranée sert de nurserie aux juvéniles, dont près de 45 % proviennent de l'Atlantique, et les adultes y séjournent volontiers au printemps et en été, en particulier dans la mer d'Alboran et l'Adriatique nord-orientale, notamment près du delta du Pô. La Grèce concentre plus de 3 000 nids par an, principalement à Zakynthos et dans la baie de Kyparissia ; Chypre et la Turquie accueillent aussi des pontes régulières. L'espèce recherche des plages en pente raide et à forte énergie pour pondre, des radeaux de sargasses pour les jeunes juvéniles, puis des fonds rocheux ou boueux, des récifs coralliens, des estuaires et des lagunes saumâtres à l'âge adulte, entre la surface et 61 m de profondeur. Les observations mensuelles compilées par GBIF culminent en juillet, ce qui traduit une présence saisonnière plus marquée en été plutôt qu'une variation d'abondance réelle.

Caretta caretta est surtout active de jour et passe jusqu'à 85 % de son temps immergée. Une plongée typique dure 15 à 30 minutes, mais l'espèce peut rester sous l'eau plus de dix heures d'affilée, une endurance respiratoire record parmi les vertébrés marins qui respirent l'air. Au repos, elle maintient ses nageoires antérieures à mi-course de nage, les yeux ouverts ou mi-clos, prête à réagir ; la nuit, elle dort les yeux bien fermés et réagit plus lentement aux stimuli.

Le mode de nage évolue avec l'âge : le jeune juvénile garde ses nageoires antérieures collées à la carapace et se propulse avec ses membres postérieurs, puis adopte progressivement la nage alternée des adultes, entièrement acquise vers un an.

L'espèce migre sur de longues distances, certains individus parcourant jusqu'à 4 828 km, notamment pour fuir les eaux froides en hiver : en dessous de 13-15 °C, la tortue devient léthargique, et vers 10 °C elle flotte, engourdie, incapable de se mouvoir — un état appelé « cold-stunning » qui peut être mortel sous 5 °C, bien que les jeunes y résistent un peu mieux, jusqu'à 9 °C. Les adultes reviennent fidèlement pondre sur la plage où ils sont nés, et les juvéniles retrouvent leurs zones d'alimentation même après en avoir été éloignés.

Fait rare chez les vertébrés marins, les femelles se montrent agressives entre elles pour l'accès aux meilleures zones d'alimentation. L'affrontement suit une escalade en quatre étapes : contact visuel ou tactile, confrontation avec un cercle tête-à-queue, morsures réciproques, puis séparation, mutuelle ou par fuite de l'une des deux. La position de la queue signale l'intention : dressée, elle annonce l'escalade ; recourbée, elle signale la soumission.

La communication de Caretta caretta reste peu étudiée. La parade nuptiale semble reposer surtout sur des signaux visuels et tactiles, mais des sécrétions glandulaires — notamment celles de la glande de Rathke — pourraient jouer un rôle de phéromones pour rapprocher les partenaires.

Dès leur sortie du nid, généralement de nuit, les nouveau-nés s'orientent vers le point le plus lumineux de l'horizon — historiquement le reflet de la lune ou des étoiles sur l'eau — et vers la pente la plus basse de la plage pour rejoindre la mer.

Une fois en mer, les tortues utilisent des repères chimiques et magnétiques pour se diriger, capables d'une véritable navigation cartographique fondée sur des indices présents sur le moment plutôt que sur la mémoire des trajets passés. La nourriture, elle, est localisée par la vue ou par l'odorat.

Le régime de Caretta caretta est majoritairement carnivore, mais l'espèce consomme aussi des algues et des plantes aquatiques, ce qui en fait un véritable généraliste omnivore tout au long de sa vie.

Sa tête volumineuse et ses mâchoires puissantes sont adaptées à broyer des proies à coquille dure : limules (Limulus polyphemus), bivalves, balanes, buccins et strombes figurent parmi ses proies favorites.

Elle complète ce régime par de nombreux autres invertébrés — éponges, méduses, céphalopodes, crevettes, insectes, oursins — ainsi que par des poissons et leurs œufs, notamment des genres Brevoortia, Ceratoscopelus et Diodon.

Les végétaux ne sont pas absents de son alimentation : algues telles qu'Ascophyllum, Ulothrix, Urospora ou Sargassum, et plantes aquatiques comme Cymodocea, Thalassia et Zostera. Le régime varie légèrement selon le stade de vie, mais reste généraliste de l'éclosion à l'âge adulte.

La parade nuptiale et l'accouplement se déroulent en mer, le long des routes de migration, et non près des plages de ponte. Avant la saison de nidification, les mâles gagnent des zones d'accouplement au large et attendent les femelles ; un mâle encercle sa partenaire, puis la mord au cou ou à l'épaule avant de tenter de s'accoupler avec elle. L'accouplement, de type polygynandre, peut durer plusieurs heures, durant lesquelles d'autres mâles tentent de déloger le mâle en place à coups de morsures et de heurts. Le pic des accouplements se situe entre fin mars et début juin dans l'hémisphère Nord.

Vient ensuite la ponte : la femelle sort de l'eau, creuse une fosse corporelle puis une chambre à œufs avec ses membres postérieurs, y dépose ses œufs, la recouvre de sable et regagne la mer — un cycle d'une à deux heures qu'elle répète tous les 12 à 17 jours, de deux à cinq fois par saison, avec une moyenne de 3,9 pontes. Chaque nid contient en moyenne 112 œufs (de 23 à 198 selon les cas). La saison de nidification s'étend de mai à août dans l'hémisphère Nord, et d'octobre à mars dans l'hémisphère Sud ; entre deux saisons de reproduction, la femelle reste souvent inactive pendant deux à trois ans.

L'incubation dure de 45 à 80 jours selon la température du sable. Grâce au stockage du sperme dans ses oviductes, une même femelle peut féconder une seule ponte avec le sperme de plusieurs mâles — jusqu'à sept pères différents ont été identifiés pour une seule couvée. L'ovulation elle-même serait déclenchée par l'accouplement, un phénomène rare chez les vertébrés en dehors des mammifères.

Aucun soin parental ne suit la ponte : l'investissement maternel se limite au jaune nourrissant l'embryon, capable de soutenir le nouveau-né pendant plusieurs jours après l'éclosion. Les tortues atteignent leur maturité sexuelle une fois la carapace dépassant 90 cm, entre 10 et 30 ans, parfois jusqu'à 35 ans selon les populations.

Caretta caretta joue un rôle d'espèce clé dans les écosystèmes marins : en consommant de grandes quantités d'invertébrés à coquille, elle régule leurs populations et fournit, par les débris de coquilles brisées, une source de calcium exploitée par d'autres organismes.

Sa carapace héberge à elle seule plus de 100 espèces réparties sur 13 phylums — balanes, algues, crevettes-squelettes — au point d'être qualifiée de récif mobile. Une étude de 2018 menée par la Florida State University sur 24 carapaces a recensé en moyenne 33 000 organismes microscopiques (méiofaune) par individu, jusqu'à 150 000 sur une seule tortue, dont 7 000 nématodes appartenant à 111 genres différents.

Les œufs et les jeunes subissent une prédation intense qui façonne les populations locales : en Australie, l'introduction du renard roux au XIXe siècle a détruit jusqu'à 95 % des couvées sur certaines côtes est dans les années 1970, avant que des campagnes d'éradication dans les années 1980-1990 n'en atténuent l'impact. En Floride, le raton laveur reste le principal prédateur des nids, anéantissant parfois la quasi-totalité des couvées d'une plage avant que la pose de grillages ne réduise ces pertes.

Caretta caretta est classée Vulnérable par l'UICN. Malgré ce déclin, elle demeure la tortue marine la plus commune et la moins menacée dans les eaux nord-américaines, où elle est inscrite comme espèce menacée au titre de l'Endangered Species Act des États-Unis et classée à l'Annexe I de la CITES.

La principale cause de déclin dans le monde est la capture accidentelle dans les engins de pêche — palangres, filets maillants, chaluts à crevettes — qui provoque des noyades par enchevêtrement. Vient ensuite l'exploitation directe des adultes et des œufs pour l'alimentation humaine, encore pratiquée dans certaines régions malgré la législation, avec des risques sanitaires liés aux bactéries et aux métaux toxiques accumulés dans les tissus. S'ajoutent l'urbanisation du littoral, le dérangement des femelles pendant la ponte, l'éclairage artificiel qui désoriente les nouveau-nés et cause des dizaines de milliers de morts chaque année, la pollution par les pesticides, les hydrocarbures et le plastique — souvent confondu avec les méduses et responsable d'occlusions intestinales et de malnutrition —, l'augmentation des prédateurs de nids liée à l'urbanisation, les collisions avec les embarcations, le dragage des chenaux, et à plus long terme le changement climatique, qui pourrait submerger les plages de ponte et déséquilibrer le ratio des sexes par l'élévation des températures d'incubation.

Les États-Unis ont rendu obligatoires les dispositifs d'exclusion des tortues (DET) dans les filets de pêche commerciale et de crevettes, modifié certains engins et fermé des zones de pêche, en plus d'un embargo sur les crevettes importées sans DET. Malgré ces mesures, les effectifs continuent de décliner dans les eaux américaines.

Caretta caretta apparaît dans l'art et les mythologies anciennes, où la tortue marine incarne souvent la sagesse, la longévité et un lien profond avec la mer ; la mythologie grecque, en particulier, lui accordait une place de choix.

Aujourd'hui, l'espèce profite d'un usage largement positif pour l'homme : elle attire un écotourisme actif — plongée, snorkeling, observation des pontes — et, étant la tortue marine la plus commune dans les eaux américaines, elle constitue le sujet de la majorité des recherches scientifiques menées sur les tortues marines. Dans certaines régions d'Amérique centrale et du Sud, d'Afrique, d'Asie et du bassin méditerranéen, sa chair et ses œufs restent toutefois consommés, et certaines parties de son corps sont utilisées comme matière première.

1. Caretta caretta peut vivre jusqu'à 77 ans, une longévité qui contraste avec la mortalité très élevée de ses œufs et de ses nouveau-nés.
2. Selon certaines sources, la lignée des tortues marines remonterait à l'époque des dinosaures, ce qui en fait l'un des groupes de reptiles les plus anciens encore vivants.
3. À Zakynthos, en Grèce, les autorités interdisent les vols de nuit près de la plage pour ne pas perturber les femelles venues pondre — l'île abrite le plus grand site de nidification de Méditerranée.
4. Les larmes que versent les femelles en pondant ne sont pas un signe d'émotion : elles servent à évacuer le sel et sont particulièrement riches en urée.
5. En février 2015, une tortue a été retrouvée flottant dans des eaux froides de Colombie-Britannique, à seulement 10,5 °C, la carapace entièrement recouverte d'algues.
6. Chez cette espèce, l'ovulation serait déclenchée par l'accouplement lui-même, un mécanisme exceptionnel qu'on ne rencontre presque jamais hors des mammifères.