Chevêche brame

Le repère le plus utile est la combinaison d'un dessus gris-brun fortement tacheté de blanc et d'un disque facial pâle encadrant des yeux jaunes. Un collier blanc et un sourcil blanc complètent le dessin de la tête.

C'est un oiseau petit et trapu, d'environ 21 cm, pesant 112 g. Le dessous est blanc, strié de brun. Les deux sexes se ressemblent, ce qui rend la distinction sur le terrain délicate.

En vol, la chevêche brame se déplace par battements profondément ondulés, une allure caractéristique qui la distingue des autres petites chouettes.

La forme nominale est plus sombre que les formes plus pâles des régions arides, comme la sous-espèce indica.

La chevêche brame se rencontre dans toute l'Asie tropicale, de l'extrême nord du Pakistan jusqu'au Sud-Est asiatique. Elle occupe une aire d'environ 5 210 000 km².

C'est une espèce des milieux semi-ouverts. Elle fréquente les terres agricoles, les zones ouvertes et les abords des habitations humaines, où elle trouve à la fois des abris et des proies.

Les observations sont les plus nombreuses en février, nettement devant les autres mois. Ce pic doit être lu avec prudence, car il traduit d'abord la présence signalée de l'espèce et non son abondance réelle.

La chevêche brame reste sur place toute l'année et ne migre pas.

La chevêche brame est surtout nocturne, mais on la voit souvent en plein jour. Pendant la journée, elle se repose dans des cavités d'arbres, de rochers ou de bâtiments, souvent en petits groupes.

Lorsqu'elle est dérangée sur son site de repos, elle hoche la tête et fixe l'intrus du regard. Les petits oiseaux qui la harcèlent en la voyant perchée dans un arbre signalent souvent sa présence.

Son cri est un chuintement rauque et sonore, sous la forme chirurr-chirurr-chirurr terminé par un chirwak-chirwak. Elle chante surtout à l'aube et juste après le coucher du soleil.

Sur le plan physiologique, la glande pinéale, longtemps considérée comme absente chez les hiboux, est présente. La mélatonine ne varie que légèrement entre le jour et la nuit, contrairement à la chouette effraie, dont les variations sont presque nulles. Les variations saisonnières de cette glande semblent liées à la température et à l'humidité.

Pour capturer ses proies, la chevêche brame s'appuie surtout sur les insectes et les petits vertébrés qu'elle repère à faible distance depuis son perchoir. Elle chasse aussi bien au sol que dans les airs.

Au Pakistan, les insectes forment la part principale de son régime. Dans la région aride de Jodhpur, en Inde, les rongeurs prennent davantage d'importance avant la saison de reproduction, surtout les souris du genre Mus, tandis qu'elle évite d'autres rongeurs comme les gerbilles du genre Tatera.

Les chauves-souris, les crapauds et de petits serpents comme Ramphotyphlops braminus figurent aussi parmi ses proies, ainsi que les scorpions et les mollusques.

Les nids situés près des habitations connaissent un meilleur succès de reproduction, car les rongeurs y sont plus abondants pour nourrir les jeunes.

La saison de reproduction s'étend de novembre à avril. Les parades nuptiales comprennent des becs entrelacés, du toilettage mutuel et des offrandes de nourriture. La femelle appelle avec le mâle, hoche la tête et relève la queue en guise d'invitation.

La chevêche brame niche dans des cavités, souvent disputées à d'autres nicheurs comme les martins, les rolliers et les perruches. Elle peut aussi creuser son nid dans des talus verticaux. Le nid est tapissé de feuilles et de plumes, ou réutilise la garniture d'un occupant précédent.

La ponte compte trois ou quatre œufs blancs et sphériques, d'environ 31 mm de long pour 26 mm de large. L'incubation commence dès le premier œuf, ce qui donne des poussins d'âges et de tailles très différents.

Les jeunes sont d'abord nourris d'insectes comme les blattes, puis de petites proies vertébrées comme les souris. Ils prennent du poids au début, puis en perdent avant l'envol. Un ou deux jeunes seulement s'envolent, environ un mois après leur sortie du nid.

Les poussins et les adultes de la chevêche brame sont la cible de plusieurs parasites. Un coccidie, Eimeria atheni, a été décrit chez cette espèce. Un acarien ectoparasite, Neocheletiella athene, a été décrit sur un spécimen du zoo d'Anvers.

Des poux du genre Colpocephalum vivent aussi sur le plumage, et l'acanthocéphale Apororhynchus chauhani a été trouvé dans l'intestin de l'espèce.

Ces parasites montrent que la chevêche brame sert d'hôte à plusieurs groupes d'organismes, du protozoaire au ver intestinal.

Dans les régions où elle est très familière, notamment par son cri sonore, la chevêche brame a longtemps été associée à de mauvais présages. Ces croyances relèvent du folklore et n'ont aucun fondement scientifique, et elles ne sont plus guère partagées aujourd'hui.

Son nom scientifique fait écho à plusieurs traditions. Le nom d'espèce brama vient du nom français « Chouette brame » et rend hommage à Brahma, l'esprit suprême de l'hindouisme, en lien avec l'Inde où vit l'oiseau. Le nom de genre Athene renvoie à la déesse grecque de la sagesse, dont la chouette était l'oiseau sacré.

Dans la mythologie hindoue, la chouette est surtout le véhicule de la déesse Lakshmi, symbole de sagesse, de patience et de discernement au milieu de la richesse matérielle.

1. Malgré son petit gabarit, la chevêche brame a su s'installer dans les villes, où elle niche au milieu des habitants.