Conure aztèque

La teinte générale est verte, avec une tête sombre et une gorge olive-brun qui s'éclaircit en olive sur le ventre. Autour de l'œil, une peau nue et blanche se détache nettement, ce qui facilite la reconnaissance en vol comme au repos.

La taille de la sous-espèce nominale va de 22 à 26 cm, et son poids est d'environ 76,9 g pour l'ensemble de l'espèce. Les sous-espèces E. n. astec et E. n. vicinalis sont proches de cette taille, tandis que la forme mexicaine E. n. vicinalis est un peu plus grande et plus verte.

Les deux sexes se ressemblent, et les jeunes ressemblent aux adultes. Les ailes sont principalement vertes, avec un bleu terne sur le dessus des rémiges et un gris dessous. La queue est verte dessus et jaunâtre dessous.

Le bec est corné brunâtre avec une pointe plus pâle, l'iris est jaune à orangé et les pattes sont gris noirâtre. Ces couleurs servent à distinguer l'espèce des autres perroquets verts de la région.

L'espèce se répartit en deux populations très éloignées. La sous-espèce nominale vit naturellement en Jamaïque, et elle a été introduite en République dominicaine. La sous-espèce E. n. vicinalis occupe le nord-est du Mexique, de Tamaulipas au nord de Veracruz. La sous-espèce E. n. astec se trouve sur le versant caraïbe, de Veracruz jusqu'au Guatemala, au Belize, au Honduras, au Nicaragua et au Costa Rica, puis jusqu'à la province de Bocas del Toro, à l'ouest du Panama.

Son habitat principal est la forêt sèche à feuillage caduc. Il fréquente aussi l'intérieur et les lisières des forêts humides, les zones riveraines, les broussailles et les paysages plus ouverts comme les plantations, les clairières boisées et les jardins. Les peuplements de pins sont largement utilisés, notamment en République dominicaine.

L'altitude varie selon les pays. L'espèce atteint 1 000 mètres au Mexique, 1 100 mètres au Honduras, 700 mètres au Costa Rica et 1 500 mètres en Jamaïque.

Les observations sont plus nombreuses de janvier à mars, ce qui suggère une présence plus marquée en début d'année.

La conure aztèque est un oiseau arboricole. Elle se pose surtout dans les arbres, où elle se déplace en grimpant et en s'aidant du bec.

Elle vole en groupes de taille moyenne dans son territoire. Les individus se rassemblent en bandes qui se déplacent ensemble d'un arbre à l'autre, ce qui facilite la recherche de nourriture.

La sous-espèce nominale effectue des déplacements entre les milieux humides et les milieux plus secs, en fonction de la disponibilité de la nourriture. Les deux autres sous-espèces sont en général sédentaires, mais E. n. astec visite l'île de Caye Caulker, au large du Belize, en hiver.

Ses activités se concentrent en partie au crépuscule, moment où l'espèce est particulièrement active.

Le contact vocal principal est une note continue et unique d'environ 200 millisecondes, dont l'énergie se situe surtout entre 500 Hz et 8 kHz. Chez le proche Aratinga canicularis, ce cri de contact est propre à chaque oiseau, ce qui permet à chacun d'être reconnu par ses congénères.

Les cris de vol servent à échanger des informations sur la localisation des ressources, comme la nourriture ou les abris. Les perroquets se répondent en vol et depuis les arbres où se trouvent des fruits.

Les vocalisations de la conure aztèque varient peu d'une sous-espèce à l'autre. Elles prennent la forme d'un « krik-krik-krik-krik » aigu et râpeux, ou d'un « krrieh krrie krreah » plus rauque.

Les conures aztèques se nourrissent surtout de fruits, de bourgeons et de graines. Elles se nourrissent des bourgeons et des fruits de nombreux arbres, comme l'érythrine et le spathodée, et elles consomment aussi des cultures.

Le bec puissant et la langue musclée leur permettent de trouver les fruits et de casser des graines que d'autres animaux ne peuvent pas ouvrir. Elles utilisent le bec comme une troisième patte pour saisir les fruits mûrs, en progressant lentement et méthodiquement.

Elles broient les plus grosses graines et détruisent la plupart de celles qu'elles avalent. Les groupes partagent aussi l'information sur les ressources, grâce à des cris échangés entre les oiseaux en vol et ceux qui sont déjà dans les arbres fruitiers.

La conure aztèque se reproduit une fois par an, au printemps. La période de nidification varie selon les régions : de mars à juin en Jamaïque, de janvier à avril au Costa Rica, et d'avril à mai au Belize et au Guatemala.

Les oiseaux recherchent des cavités dans les termitières, qu'ils creusent souvent eux-mêmes. En Jamaïque, l'espèce a aussi niché dans des trous d'arbres.

La ponte compte généralement 3 à 5 œufs. L'incubation dure 26 à 27 jours, et les jeunes ont besoin d'environ 50 jours avant de devenir indépendants.

L'espèce est monogame, et le mâle émet un appel pour signaler au femelle qu'il est prêt à s'accoupler, comme chez les autres perroquets de la famille des Psittacidae.

Les conures aztèques se nourrissent de bourgeons, de fruits et de cultures, et elles deviennent souvent un ravageur pour les agriculteurs. Les perroquets sont parmi les prédateurs les plus persistants des graines immatures dans la forêt tropicale, ce qui complique la récolte.

Les perroquets jouent aussi un rôle de disperseurs de graines. En se déplaçant dans la canopée, ils laissent tomber une partie des fruits et des graines qu'ils ont récoltés, ce qui profite aux organismes qui vivent au sol, comme les termites.

En perturbant la stratégie de dispersion de certains arbres, ils peuvent aussi gêner la germination de leurs graines.

La conure aztèque ne bénéficie d'aucun statut spécial sur la liste rouge de l'UICN, mais l'espèce est inscrite à l'Annexe II de la CITES. La sous-espèce d'Amérique centrale est classée en préoccupation mineure, tandis que la population jamaïcaine est considérée comme quasi menacée.

La population jamaïcaine, dont le nombre d'individus matures est estimé entre 10 000 et 20 000, serait en déclin. La principale menace est la destruction et la fragmentation de l'habitat, en particulier par le développement côtier pour les résidences, le tourisme et l'industrie.

Le braconnage à petite échelle pour l'alimentation et le commerce d'animaux de compagnie contribue aussi au recul, et l'espèce est persécutée comme ravageur des cultures. Le déboisement a été cité comme cause de la tendance à la baisse observée depuis 1997.

En République dominicaine, la population semble au contraire en augmentation. La sous-espèce d'Amérique centrale est localement commune à abondante et vit dans plusieurs aires protégées, même si certaines sous-populations ont diminué à cause de la perte d'habitat.

La conure aztèque est un oiseau de compagnie très recherché. Les perroquets, dont elle fait partie, constituent le groupe le plus important du commerce d'animaux sauvages sur le plan économique.

La valeur de ce commerce a atteint environ 827 757 dollars en 1997, avant de baisser à environ 450 004 dollars en 2000, en raison de l'exportation de moins d'oiseaux.

Dans les Caraïbes et les régions tropicales, l'espèce attire aussi les touristes, car certains hôtels proposent une visite gratuite pour observer les oiseaux, ce qui participe à l'écotourisme.

1. Le nom scientifique de l'espèce a été donné par Vigors en 1830, ce qui fait de cette description l'une des plus anciennes parmi les perroquets des Caraïbes.
2. Dans la classification, l'espèce appartient à la tribu des Arini, au sein du genre Aratinga, ce qui la rapproche d'autres perroquets d'Amérique.