Crocodile du Nil

La couleur est le repère le plus utile. Les adultes ont un dos brun bronze tirant sur le sombre, avec des taches et des bandes noirâtres qui s'estompent, et un ventre blanc jaunâtre souvent masqué par la boue. Leurs yeux sont verts. Les flancs, jaune-vert, portent des motifs sombres en bandes obliques très variables d'un individu à l'autre.

La coloration varie selon le milieu. Les individus des cours d'eau rapides sont plus clairs que ceux des lacs ou des marais plus troubles, ce qui leur procure un camouflage adapté à leur environnement. Les jeunes sont gris, brun ou multicolores, avec des bandes transversales foncées sur la queue et le corps. Leur ventre est vert jaunâtre. En vieillissant, ils deviennent plus sombres et les bandes s'effacent, surtout sur le haut du corps.

Comme tous les crocodiliens, il possède quatre pattes courtes et écartées, une longue queue puissante, une peau écailleuse ornée de rangées d'ostéodermes sur le dos et la queue, et une mâchoire longue et robuste. Ses narines, ses yeux et ses oreilles sont situés sur le dessus de la tête, ce qui lui permet de rester presque entièrement immergé. Sa gueule compte 64 à 68 dents coniques, soit une douzaine de moins que chez les alligators. Son museau est long, environ 1,6 à 2,0 fois plus long que large au niveau du bord antérieur des yeux.

L'aire actuelle du crocodile du Nil s'étend des affluents régionaux du Nil au Soudan et au lac Nasser en Égypte jusqu'au fleuve Cunene en Angola, au delta de l'Okavango au Botswana et à la rivière Olifants en Afrique du Sud. C'est le crocodilien le plus commun du continent. Il vit notamment en Somalie, en Éthiopie, en Ouganda, au Kenya, en République démocratique du Congo, en Tanzanie, en Zambie, au Zimbabwe, au Malawi, au Mozambique, en Namibie, au Soudan et au Cameroun.

L'espèce a occupé autrefois une aire bien plus large, jusqu'aux côtes méditerranéennes de la Libye, de la Tunisie, de l'Algérie et du Maroc, ainsi qu'au delà de la mer Rouge, dans la région de Palestine et en Syrie. Hérodote l'a observé dans le lac Moeris, en Égypte. Il est rarement signalé à Zanzibar et aux Comores.

Une population isolée vit dans l'ouest et le sud de Madagascar, du fleuve Sambirano jusqu'à Tôlanaro. Elle a probablement colonisé l'île après l'extinction du crocodile endémique Voay, il y a moins de 2 000 ans. Au Madagascar, les populations restantes se sont adaptées à la vie dans des grottes.

Le crocodile du Nil vit dans une grande variété de milieux, des petits cours d'eau saumâtres aux rivières rapides, en passant par les marais, les barrages et les estuaires. En Afrique de l'Est, il fréquente surtout les rivières, les lacs, les marais et les barrages, et privilégie les grandes étendues d'eau libre. Il est aussi présent dans des zones de savane ou de semi-désert, ainsi que dans les marécages boisés et les berges forestières.

Le crocodile du Nil est surtout nocturne. Le jour, il passe de longues heures immobile. Lorsqu'il n'est pas dérangé, plus de la moitié des individus observés restaient couchés au soleil, la gueule ouverte, de 9 h à 16 h par temps ensoleillé. Ce comportement sert à réguler sa température corporelle. Ouvrir la gueule peut aussi servir de menace envers d'autres crocodiles, y compris la nuit. Au lac Turkana, les crocodiles prennent rarement le soleil et restent le plus souvent immobiles, partiellement émergés dans les bas-fonds.

Dans le sud de son aire, l'espèce s'adapte aux saisons froides et sèches. En Afrique du Sud, les crocodiles sont plus faciles à observer en hiver, car ils passent alors beaucoup de temps à se réchauffer au soleil. Pour survivre aux conditions sèches et fraîches, les jeunes creusent des terriers de 1,2 à 1,8 m de profondeur, certains dépassant 2,7 m. Ils entrent alors en estivation, un état léthargique proche de l'hibernation, de mai à août environ. Seuls les plus grands sortent au soleil lors des journées les plus chaudes.

Dans l'eau, le crocodile plonge généralement quelques minutes seulement. Lorsqu'il se sent menacé, il peut nager en immersion jusqu'à 30 minutes. S'il reste totalement immobile, il peut retenir sa respiration jusqu'à 2 heures, grâce à une forte concentration d'acide lactique dans le sang. Sur terre, il marche le ventre au sol, mais il peut aussi se hisser sur ses pattes. Les petits individus galopent, et les plus grands atteignent par à-coups 14 km/h. Dans l'eau, il nage en ondulant du corps et de la queue, à 30 à 35 km/h au maximum.

Le crocodile avale volontairement des pierres, appelées gastrolithes. Ces pierres sont absentes chez les nouveau-nés et s'accumulent chez les individus de 2 à 3,1 m. Elles deviennent rares chez les très grands adultes, qui peuvent les rejeter. Un spécimen de 3,84 m et 239 kg portait 5,1 kg de pierres dans l'estomac.

Le crocodile du Nil chasse surtout à l'affût. Dans l'eau, il repère ses proies grâce à ses sens de la pression et du mouvement, puis il attaque en un éclair, en quelques secondes. Il ne se nourrit presque jamais en se lançant dans une longue poursuite. Hors de l'eau, il peut galoper sur le sol pour rattraper une proie, mais il dépend surtout de son immersion.

La plupart des attaques se déroulent près des rives. Le crocodile s'immerge presque entièrement et ne laisse parfois dépasser que les yeux et les narines. Il s'approche silencieusement d'animaux venus boire ou traverser, puis bondit hors de l'eau pour les saisir. Sur les proies plus grandes, il les entraîne dans l'eau et les noie. Ses dents ne déchirent pas la chair : elles servent à s'enfoncer profondément et à maintenir la proie. Sa morsure peut atteindre 22 000 newtons chez les grands adultes.

Les jeunes et les adultes de taille moyenne rassemblent des bancs de poissons contre une berge en se servant de leur corps et de leur queue. Ils attrapent ensuite les poissons par de rapides mouvements latéraux de la tête. Certains crocodiles utilisent leur queue pour faire tomber des proies terrestres et les pousser dans l'eau. Ils coopèrent aussi pour bloquer les poissons migrateurs en formant un demi-cercle à travers la rivière. Le plus dominant mange en premier.

Les crocodiles profitent aussi des carcasses. Ils volent ou récupèrent les proies des lions et des léopards, et des groupes peuvent parcourir des centaines de mètres depuis le cours d'eau pour se nourrir d'une carcasse. Leur estomac, à peine plus gros qu'un ballon de basket chez un adulte moyen, les rend peu voraces, et ils peuvent jeûner de longues périodes. Les femelles en incubation ont toujours l'estomac vide.

La maturité sexuelle survient en moyenne entre 12 et 16 ans. Les mâles deviennent matures vers 3,3 m et 155 kg, une taille assez constante. Chez les femelles, le seuil est plus variable : elles deviennent matures en moyenne à 2,33 m, mais des femelles peuvent pondre dès 1,5 m dans des populations trop chassées ou trop denses. Les femelles de plus de 3 m se reproduisent le plus souvent, et certaines nichent encore à au moins 4,1 m.

La saison de reproduction est liée à la latitude. Dans le nord de l'aire, comme en Somalie ou en Égypte, les femelles pondent de décembre à février. Dans le sud, en Afrique du Sud ou en Tanzanie, la ponte a lieu d'août à décembre. Entre ces deux extrêmes, elle se concentre souvent entre avril et juillet, environ un ou deux mois après le début de la saison sèche. Les femelles ne pondent généralement que tous les deux à trois ans, alors que les mâles matures peuvent se reproduire chaque année.

À la saison des amours, les mâles attirent les femelles en rugissant, en frappant l'eau de leur museau et en soufflant de l'eau par les narines. Entre mâles rivaux, les combats peuvent être violents mais le perdant survit souvent en se retirant dans les eaux profondes. Une fois la femelle attirée, le couple se frotte les mâchoires. L'accouplement est brutal, le mâle pouvant rugir et immobiliser la femelle sous l'eau. Dans la plupart des régions, la monogamie annuelle semble la règle, même si certains mâles s'accouplent avec plusieurs femelles.

La femelle pond entre 25 et 95 œufs, selon sa taille. Une femelle de 2,75 m ne dépasse guère 35 œufs, tandis qu'une femelle de 3,64 m peut en pondre jusqu'à 95. Les jeunes qui éclosent brisent leur coquille grâce à une dent d'éclosion, présente sur le haut de la bouche et qui tombe peu après. Les crocodiles peuvent vivre jusqu'à 56 ans, une longévité maximale connue, souvent observée en captivité.

On estime qu'entre 250 000 et 500 000 individus vivent aujourd'hui à l'état sauvage. Cette population est répartie sur une grande partie de l'Afrique, mais elle est très inégale d'une région à l'autre.

Dans son écosystème, le crocodile du Nil occupe une place de prédateur au sommet de la chaîne alimentaire. Il consomme des poissons, des oiseaux, des mammifères qui viennent boire ou traverser, et récupère des carcasses. Cette position influence la structure des communautés aquatiques des rivières et des lacs.

Les crocodiles hébergent plusieurs parasites. Les plus fréquents appartiennent aux nématodes et aux mycoplasmes, mais aussi aux trypanosomes et aux trématodes. Les espèces les plus marquantes sont Mycoplasma crocodyli et Trichinella zimbabwensis, tandis que d'autres parasites, comme Trypanosoma grayi et Pseudoneodiplostomum bifurcatum, sont occasionnels.

Selon l'UICN, le crocodile du Nil est classé préoccupation mineure. Son commerce est encadré par la CITES : il figure à l'annexe I dans la plupart de son aire, ce qui interdit le commerce international, et à l'annexe II dans le reste de l'aire, où le commerce reste possible mais doit être contrôlé. Dans cette annexe, le commerce peut prendre la forme d'élevage ou de quotas annuels de peaux prélevées dans la nature.

Les principales menaces, par ordre de gravité, sont la perte d'habitat, la pollution, la chasse et les captures accidentelles dans les filets de pêche. La chasse à l'arme à feu, plus accessible, a massivement réduit les populations. Entre les années 1940 et 1960, la chasse a atteint une échelle importante pour le cuir, et entre les années 1950 et 1980, environ 3 millions de crocodiles ont été tués pour le commerce du cuir. Au lac Sibaya, en Afrique du Sud, la persécution humaine continue d'empêcher la reprise des populations.

La reprise de l'espèce est lente et peu de régions ont retrouvé des populations capables de produire suffisamment de jeunes. Les lois nationales et les règles commerciales internationales ont permis une amélioration dans de nombreuses zones. Des élevages assurent aussi la production de peaux et de viande en Afrique, notamment au Zimbabwe et en Afrique du Sud, où 80 000 peaux ont été produites en 1993.

La situation est plus préoccupante en Afrique centrale et occidentale. Les populations y sont clairsemées et peu étudiées, et une disparition locale est possible dans certaines zones. L'espèce a disparu comme population reproductrice en Égypte au XXe siècle, mais elle s'y est réinstallée localement, notamment près du barrage d'Assouan.