Crotalus cerastes

Le Crotalus cerastes se déplace par un mode de locomotion unique parmi les serpents nord-américains : le sidewinding, un mouvement ondulatoire en S qui projette son corps de côté à travers les dunes et laisse dans le sable des traces caractéristiques en forme de J.

Ce petit crotale, membre de la famille des Viperidae et de la sous-famille des Crotalinae, habite les déserts arides du sud-ouest des États-Unis - Californie, Nevada, Utah et Arizona - ainsi que le nord-ouest du Mexique, en Sonora et en Basse-Californie. L'UICN le classe en catégorie « Préoccupation mineure », un statut qui reflète sa large répartition et l'absence de déclin marqué de sa population.

Malgré son venin, c'est l'un des crotales les moins redoutés du Nevada, où il reste pourtant le serpent le plus fréquent. Son mode de déplacement si particulier a même inspiré la conception de robots serpents et le nom du missile air-air AIM-9 Sidewinder.

Le trait le plus reconnaissable du Crotalus cerastes est la paire d'écailles supraoculaires dressées au-dessus de chaque œil, qui lui vaut son nom de « crotale à cornes ». Ces « cornes » ne se rabattent que sous une pression exercée par le dessus, ce qui laisse penser qu'elles protègent les yeux du serpent lorsqu'il s'enfonce dans les terriers de rongeurs ou lorsque le sable menace de recouvrir sa tête.

C'est un serpent de petite taille, mesurant entre 43 et 80 cm de long, queue comprise. Fait rare chez les crotales des États-Unis, les femelles sont plus grandes que les mâles. Le corps porte 21 rangées d'écailles dorsales carénées au milieu du tronc ; les mâles comptent au maximum 141 écailles ventrales, les femelles jusqu'à 144.

La couleur de fond varie du crème au brun jaunâtre, en passant par le rose ou le gris cendré, et forme un camouflage efficace dans le sable. Elle porte 28 à 47 taches dorsales subrhombiques ou subelliptiques. Le ventre est blanc chez la sous-espèce nominale, et le lobe proximal du hochet caudal est brun chez les adultes.

Le Crotalus cerastes possède aussi une capacité de métachrosie : sa teinte peut s'éclaircir ou s'assombrir selon la température ambiante, un ajustement à la fois thermique et camouflant.

Le Crotalus cerastes occupe les déserts du sud-ouest des États-Unis - le sud-est de la Californie, le sud du Nevada, le sud-ouest de l'Utah et l'ouest de l'Arizona - ainsi que le nord-ouest du Mexique, dans l'ouest du Sonora et l'est de la Basse-Californie.

Il fréquente surtout les dunes de sable fin et les lits de lavage sablonneux, mais s'accommode aussi de terrains rocheux, de plaines caillouteuses compactes et de zones à végétation clairsemée dominées par le créosote. On le rencontre du niveau de la mer jusqu'à 1830 m d'altitude, mais il reste le plus souvent sous 1200 m, les reliefs accidentés gênant sa locomotion particulière.

Durant la journée, il se réfugie dans les terriers de mammifères, sous les buissons proches des monticules de sable, ou sous de grosses pierres en zone rocheuse.

Les observations mensuelles montrent un pic marqué entre mars et mai, avec un maximum en mai - une tendance qui reflète surtout l'activité de surface et la facilité d'observation à cette période plutôt qu'une variation réelle de la population, puisque ces données ne mesurent que la présence et non l'abondance.

Le Crotalus cerastes est solitaire et principalement nocturne pendant les mois chauds, mais devient diurne durant la saison fraîche, de novembre à mars environ. Pour maintenir sa température corporelle proche de 30 °C, il s'expose au soleil le temps nécessaire puis se retire à l'ombre d'un rocher ou dans un terrier dès que la chaleur devient excessive, un excès pouvant lui être fatal.

Sa locomotion caractéristique, le sidewinding, consiste en un mouvement ondulatoire en S qui projette la partie arrière du corps vers l'avant comme un lasso, ne laissant qu'une infime portion du corps en contact avec le sable brûlant à chaque instant. Cette technique lui permet aussi de gravir des pentes sablonneuses abruptes sans glisser, en augmentant sa surface de contact selon l'inclinaison.

Les domaines vitaux sont vastes pour un crotale : en moyenne 2,3 hectares, avec une amplitude de 0,73 à 6,1 hectares dans le désert de Mojave. Les mâles parcourent en général de plus grandes distances que les femelles, surtout en période de reproduction. Les densités de population restent modestes, de 0,48 à 1,18 individu par hectare, si bien que les territoires se chevauchent malgré une certaine territorialité.

Les juvéniles pratiquent une technique dite de « leurre caudal » : ils agitent le bout de leur queue pour imiter le vol d'un papillon de nuit ou la reptation d'une chenille, attirant ainsi les lézards dont ils se nourrissent avant d'abandonner cette technique à l'âge adulte.

Le Crotalus cerastes perçoit surtout son environnement par la chimie et la chaleur plutôt que par la vue. Les fossettes situées sur les côtés de sa tête détectent le rayonnement infrarouge émis par ses proies, tandis que l'organe voméronasal, sollicité par le flickage de la langue, lui permet d'identifier des substances chimiques laissées par une proie ou un prédateur - il reconnaît ainsi l'odeur cutanée des couleuvres royales du genre Lampropeltis et évite la confrontation.

Le sens tactile intervient dans presque tous les aspects de sa vie : recherche de partenaires, cour amoureuse, capture de proies et détection des prédateurs passent tous par la perception du contact et des vibrations du sol.

Lorsqu'il se sent menacé, il agite son hochet caudal, produisant un signal à la fois sonore, vibratoire et visuel destiné à dissuader un prédateur ou un intrus sans devoir mordre.

Le Crotalus cerastes repère ses proies grâce à ses fossettes thermosensibles et à son organe voméronasal plutôt qu'à la vue, et les attaque en embuscade au crépuscule ou à l'aube, profitant de sa robe couleur sable pour rester invisible jusqu'au dernier instant.

Les juvéniles complètent cette stratégie par le leurre caudal, agitant leur queue pour imiter un insecte et attirer les lézards, leur principale proie à ce stade de vie.

Le régime alimentaire est dominé par les reptiles - lézard zébré (Callisaurus draconoides), whiptail tigré (Aspidoscelis tigris), lézard à doigts frangés du désert (Uma notata), couleuvre lisse (Arizona elegans) et couleuvre à terre de l'Ouest (Sonora semiannulata) - qui représentent plus de la moitié des proies consommées. Les mammifères, souris domestiques, souris à poche du désert et gaufres de Botta, forment plus de 40 % du régime, et les grands individus capturent aussi occasionnellement des oiseaux comme le bruant à joues noires ou le troglodyte des cactus.

La proportion des proies varie avec les saisons : les sidewinders consomment davantage de mammifères en fin de printemps et en été, lorsque leur activité devient strictement nocturne, et se tournent vers les lézards diurnes au printemps et en automne, quand les températures plus fraîches leur permettent de chasser en plein jour.

Chez le Crotalus cerastes, le système d'accouplement est polygyne : les mâles restent sexuellement actifs toute l'année et parcourent de longues distances en ligne droite pour retrouver des femelles dispersées dans le désert, en se repérant grâce aux odeurs détectées par l'organe voméronasal. Les femelles, en revanche, ne sont réceptives que lorsque les températures sont assez chaudes, entre avril et juillet.

La cour se déroule ainsi : le mâle rampe le long du dos de la femelle en la frottant de son menton pour la stimuler, puis enroule sa queue autour de la sienne afin de rapprocher les cloaques. L'accouplement, qui peut durer plusieurs heures, a lieu si la femelle soulève sa queue pour l'accepter ; une même femelle peut s'accoupler avec plusieurs mâles au cours d'une saison.

La gestation dure de 4 à 5 mois. Les femelles se nourrissent activement avant la fécondation pour accumuler des réserves, puis réduisent leur consommation pendant la gestation. La mise bas survient en fin d'été ou au début de l'automne : une portée compte de 4 à 18 jeunes, environ 10 en moyenne, nés vivants et enveloppés dans une fine membrane dont ils s'échappent en quelques minutes. Les nouveau-nés mesurent 15 à 20 cm.

Les jeunes restent 7 à 10 jours dans le terrier natal, le temps de leur première mue, sous la garde de leur mère qui les abandonne ensuite définitivement - un effort qui peut lui être fatal si elle s'est trop épuisée après la mise bas. La maturité sexuelle est atteinte vers 2 à 3 ans chez les deux sexes. Dans la nature, les femelles vivent en moyenne 5 ans et les mâles jusqu'à 13 ans, mais en captivité, bien nourris, les sidewinders peuvent dépasser 20 ans, avec un record connu de 27,3 ans.

Les densités de Crotalus cerastes atteignent au maximum un individu par hectare, et les rencontres entre individus restent rares en dehors de la saison des amours, malgré des domaines vitaux qui se superposent largement. La tendance de population a été jugée stable lors de l'évaluation de 2007.

En tant que prédateur de lézards, de petits rongeurs et occasionnellement d'oiseaux, il participe à la régulation des populations de ces espèces dans les écosystèmes désertiques qu'il habite. Il héberge aussi des parasites, notamment des hémogrégarines et des Hepatozoon (protozoaires apicomplexés), ainsi qu'un nématode, Thubunaea cnemidophorus, retrouvé dans son tube digestif.

L'UICN classe le Crotalus cerastes en catégorie « Préoccupation mineure », un statut attribué en raison de sa large répartition géographique et d'une population jugée importante et stable, sans déclin suffisant pour justifier un classement plus préoccupant.

Aucune protection particulière ne lui est accordée par la liste fédérale américaine, la CITES ou l'État du Michigan, et aucun programme de conservation ciblé n'existe actuellement pour cette espèce.

Il bénéficie néanmoins d'une protection indirecte grâce aux nombreuses aires protégées où il vit : le parc national de la Vallée de la Mort, le parc national de Sequoia, le refuge faunique du désert, la réserve nationale du Mojave, le parc national de Joshua Tree, le refuge national de Kofa, le monument national d'Organ Pipe Cactus et la réserve indienne de Gila River.

Le genre Cerastes, apparenté à celui du sidewinder et qui désigne la vipère à cornes du Sahara, doit son nom à une créature de la mythologie grecque antique. Le motif des cornes au-dessus des yeux a fait de ces serpents des symboles de puissance, de protection et de fertilité dans plusieurs cultures.

Dans la culture occidentale, l'aspect cornu et sinueux de ces serpents a aussi contribué à les associer à des figures maléfiques, renforçant une image déjà négative attachée aux serpents venimeux en général.

Le Crotalus cerastes n'a aucun usage bénéfique connu pour l'être humain, mais son mode de détection thermique des proies a inspiré le nom du missile air-air AIM-9 Sidewinder, qui utilise lui aussi un guidage par infrarouge.

1. Le mode de déplacement si particulier du sidewinder a inspiré la conception de robots serpents capables de progresser sur du sable ou sur une pente meuble.
2. À Las Vegas, c'est le serpent le plus fréquemment rencontré, alors qu'il est aussi considéré comme l'un des crotales les moins dangereux du Nevada.
3. Un sidewinder captif a vécu jusqu'à 27,3 ans, bien plus longtemps que les 5 à 13 ans habituels observés à l'état sauvage.
4. Sa capacité de métachrosie lui permet d'ajuster légèrement sa couleur selon la température ambiante.