Être humain

L'espèce humaine est aujourd'hui le primate le plus abondant et le plus largement réparti sur Terre, présent sur la quasi-totalité des continents habités du globe.

Membre de la famille des Hominidae au sein de l'ordre des primates et de la classe des mammifères, l'être humain se distingue par la bipédie, une pilosité corporelle très réduite et un cerveau volumineux, à l'origine de technologies, de langages et de cultures d'une grande complexité. Son statut de conservation mondial est jugé de préoccupation mineure.

Ce qui rend cette espèce singulière, c'est la diversité de ses structures sociales, de ses valeurs et de ses rituels, ainsi que la curiosité qui l'a poussée à développer la science, la philosophie, la religion et la mythologie pour comprendre et transformer son environnement.

Le trait le plus reconnaissable de l'être humain reste la station bipède permanente, associée à une pilosité corporelle presque invisible, faite de poils vellus très courts malgré une densité de follicules comparable à celle des autres grands singes. La taille moyenne mondiale d'un homme adulte est d'environ 171 cm, contre 159 cm pour une femme adulte, pour une masse moyenne respective d'environ 77 kg et 59 kg ; ces valeurs ont augmenté au fil de l'histoire grâce à l'amélioration de la nutrition et des conditions de vie.

La silhouette humaine se caractérise par une cage thoracique en forme de tonneau, plutôt qu'en entonnoir comme chez les autres grands singes, une adaptation liée à la respiration en position bipède. La denture montre une formule de 2.1.2.3 par demi-mâchoire, avec des dents nettement plus petites et un palais plus court que chez les autres primates ; les humains sont aussi les seuls primates à posséder des canines courtes, presque alignées avec les autres dents, et perdent progressivement leurs troisièmes molaires, parfois absentes de naissance.

Comme les chimpanzés, l'espèce conserve des vestiges anatomiques tels qu'un coccyx (vestige de queue), un appendice, des épaules très mobiles et des mains à doigts préhensiles avec pouce opposable.

Par rapport aux autres grands singes, l'être humain se distingue surtout par la taille du cerveau, mais aussi par un odorat et une ouïe différents, une digestion des protéines particulière, une précision de lancer bien supérieure à celle des autres animaux, et une endurance à la course de fond remarquable grâce à environ deux millions de glandes sudoripares réparties sur tout le corps, contre une présence quasi limitée aux paumes et aux plantes des pieds chez les chimpanzés.

L'être humain occupe la totalité des habitats terrestres du monde, des toundras et taïgas aux déserts, savanes, forêts, marais et zones intertidales, en passant par les grottes. Aucune autre espèce n'utilise une gamme d'habitats aussi large, en grande partie grâce à la modification active de son environnement : zones urbaines, terres agricoles, réseaux d'irrigation et infrastructures qui créent des milieux adaptés à un nombre restreint d'autres espèces.

Grâce à des technologies comme les embarcations, les humains fréquentent aussi de nombreux milieux aquatiques, principalement pour s'y procurer de la nourriture.

Les données d'observation mensuelles disponibles montrent un nombre de signalements nettement plus élevé en novembre (4665) que lors des mois les plus bas comme juin (411). Ces chiffres reflètent uniquement la fréquence des observations et non une réelle présence saisonnière ou un déplacement migratoire, l'espèce étant présente en continu toute l'année dans la quasi-totalité des régions du monde.

Le comportement humain a été profondément transformé par l'apparition de l'agriculture il y a environ 10 000 ans, qui a fait basculer des populations jusque-là nomades de chasseurs-cueilleurs vers des modes de vie sédentaires, entraînant une croissance démographique régionale et la concentration des populations dans des centres urbains.

Les humains sont des animaux principalement diurnes et hautement sociaux, vivant selon des hiérarchies de dominance au sein de groupes complexes. Certaines populations restent nomades ou migratrices, mais la majorité vit aujourd'hui de façon sédentaire dans un territoire donné.

L'un des traits comportementaux les plus marquants de l'espèce est l'usage intensif d'outils : les populations anciennes fabriquaient déjà des outils spécialisés, comme des ciseaux ou des lames, à partir de pierre, d'os, de bois de cervidés et d'ivoire. Cette innovation technologique constante s'accompagne d'un développement complexe de l'art et du symbolisme, notamment à travers les langues écrites.

Le territoire occupé par un individu ou un groupe humain varie énormément selon les populations, l'usage de l'espace restant extrêmement flexible d'une culture à l'autre.

La vision joue un rôle central dans la communication humaine : les humains possèdent une excellente perception des couleurs, bien que leur acuité visuelle reste limitée en faible luminosité. Le son occupe une place tout aussi essentielle, avec des langages d'une complexité et d'une diversité considérables, comptés parmi les systèmes de communication les plus élaborés du monde animal.

Le toucher constitue un mode de perception important, en particulier dans les liens sociaux étroits. L'odorat et le goût, modérément développés, servent à évaluer la comestibilité des aliments et à recueillir des informations sur l'environnement ou sur les autres individus, y compris par voie chimique via des phéromones.

L'évolution d'un langage complexe est considérée comme l'un des traits distinctifs de Homo sapiens. Si les humains archaïques étaient déjà capables d'un langage élaboré, l'anatomie de l'humain moderne semble s'être perfectionnée pour favoriser la production de sons complexes.

L'être humain adopte un régime omnivore extrêmement variable, dont la composition dépend avant tout de la disponibilité régionale des ressources. Le répertoire alimentaire couvre une gamme très large de sources animales - oiseaux, mammifères, amphibiens, reptiles, poissons, œufs, sang, charognes, insectes, autres arthropodes terrestres, mollusques, vers terrestres, crustacés aquatiques, échinodermes et autres invertébrés marins - ainsi que des ressources végétales telles que feuilles, racines et tubercules, bois, écorce ou tiges, graines et fruits à écale, fruits, nectar, pollen, fleurs, sève et algues, sans oublier les champignons et micro-organismes.

Certaines cultures humaines restreignent volontairement ce régime à une alimentation végétarienne, s'appuyant sur des sources de protéines exclusivement végétales.

La préparation et la conservation des aliments occupent une place importante : les denrées sont souvent transformées et stockées pour un usage ultérieur, notamment grâce à l'utilisation répandue de cultures fongiques, comme les levures, pour produire des aliments fermentés tels que la bière, le pain ou le fromage.

Cette capacité à stocker ou mettre en réserve la nourriture fait partie intégrante des comportements alimentaires de l'espèce, lui permettant de faire face aux variations saisonnières de ressources.

Les systèmes d'appariement humains sont remarquablement variés selon les cultures, allant de la monogamie à la polyandrie, la polygynie ou la polygynandrie, en passant par des formes d'élevage coopératif des petits. La reproduction peut avoir lieu à n'importe quel moment de l'année, sans saison de reproduction fixe.

La gestation dure en moyenne 40 semaines, une durée relativement longue pour un primate donnant naissance à des petits altriciaux. La naissance produit généralement un seul petit, les jumeaux restant occasionnels et les naissances multiples rares.

L'intervalle entre deux naissances peut théoriquement descendre à environ 10 mois chez la femme, mais les intervalles réels sont le plus souvent bien plus longs et varient fortement selon l'état nutritionnel des mères et des pratiques culturelles. Les nouveau-nés naissent dans un état altricial et nécessitent des soins intenses et prolongés pour survivre.

La mère joue généralement le rôle principal dans les soins jusqu'au sevrage, mais la famille élargie et d'autres membres de la communauté participent fréquemment à l'élevage des petits. Les jeunes humains traversent ensuite une longue période d'adolescence consacrée à l'apprentissage de compétences et de savoirs culturels, tandis que le statut social des parents influence souvent celui de leur descendance. La longévité maximale enregistrée pour l'espèce atteint 122,5 ans.

Dans de nombreux écosystèmes, l'être humain occupe une position de superprédateur, tout en restant occasionnellement une proie pour de plus grands prédateurs comme le tigre. Son impact le plus marquant reste la modification profonde des habitats, qui bouleverse les interactions entre presque toutes les autres espèces présentes.

L'espèce héberge de nombreux parasites externes et internes, comme le pou de corps humain (Pediculus humanus), la puce de l'homme (Pulex irritans) ou la punaise de lit (Cimex lectularius), et vit en relation étroite avec des espèces commensales telles que la souris domestique, le rat noir ou le rat surmulot. Elle a par ailleurs domestiqué de nombreuses espèces animales - chien, porc, bovin, mouton, chèvre, poule, cochon d'Inde, cheval, lama, chameau, dindon, abeille domestique - ainsi que des plantes cultivées comme le maïs, le riz, le blé, le manioc, la pomme et le soja.

La population humaine a franchi le seuil du milliard d'individus vers 1800, puis deux milliards en 1930, trois en 1960, quatre en 1975, cinq en 1987, six en 1999, sept en 2011 et huit milliards en 2022. Elle se répartit aujourd'hui à 61 % en Asie, 14 % dans les Amériques, 14 % en Afrique, 11 % en Europe et 0,5 % en Océanie ; en 2018, 55 % des humains vivaient en zone urbaine, contre 751 millions seulement en 1950. La biomasse carbonée cumulée de l'espèce était estimée en 2018 à environ 60 millions de tonnes, soit près de dix fois celle de tous les mammifères non domestiqués réunis.

L'espèce est classée en préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'UICN et ne bénéficie d'aucun statut particulier au titre de la liste fédérale américaine ou de la CITES, ce qui traduit l'absence de risque d'extinction à l'échelle mondiale.

Ce classement global masque cependant des situations très inégales : certaines populations humaines régionales ou isolées peuvent décliner en raison de désavantages économiques, de maladies, de la dégradation de leur habitat, de l'émigration ou de l'érosion culturelle.

Paradoxalement, c'est l'activité de l'espèce elle-même qui constitue la principale menace pesant sur le reste du vivant : croissance démographique, industrialisation, aménagement du territoire, surconsommation et combustion d'énergies fossiles contribuent à une dégradation environnementale qui alimente l'extinction massive en cours d'autres formes de vie. Les établissements humains restent par ailleurs vulnérables aux catastrophes naturelles, en particulier lorsqu'ils sont mal construits ou mal situés.

La capacité de Homo sapiens à générer des mythes collectifs partagés par des millions d'inconnus est considérée comme un tournant décisif dans son histoire, produisant des résultats culturels radicalement différents de ceux observés chez les baleines, les dauphins ou les bonobos, également très sociaux.

Le commerce, entendu comme l'échange volontaire de biens et de services, est souvent cité comme un trait distinctif de l'espèce par rapport aux autres homininés : les premiers Homo sapiens auraient utilisé des routes d'échange à longue distance, notamment pour l'obsidienne, un réseau qui semble avoir manqué aux Néandertaliens. Les premières routes commerciales véritablement internationales sont associées au commerce des épices durant l'époque romaine puis médiévale.

Les économies humaines les plus anciennes reposaient davantage sur le don que sur le troc ; les premières formes de monnaie prenaient la forme de bétail ou de coquillages cauris, avant d'évoluer vers les pièces, le papier-monnaie puis la monnaie électronique. Cette évolution économique s'accompagne aujourd'hui d'inégalités considérables dans la répartition des richesses entre individus.

1. Au cours du dernier siècle, l'espèce a exploré les grands fonds marins et l'espace, allant jusqu'à poser le pied sur la Lune et à envoyer des sondes robotiques vers d'autres corps célestes.
2. Depuis 2000, une présence humaine continue est maintenue dans l'espace grâce à la Station spatiale internationale.
3. La peste noire, apparue au 6e siècle apr. J.-C., aurait tué entre 75 et 200 millions de personnes en Eurasie et en Afrique du Nord, réduisant la population de moitié dans certaines régions.
4. Au 4e siècle apr. J.-C., l'Empire romain, dans ses parties orientale et occidentale réunies, comptait entre 50 et 60 millions d'habitants.
5. Selon certaines hypothèses, la quasi-absence de pilosité corporelle chez l'être humain serait une adaptation ayant permis de réduire la charge en parasites externes.
6. Les données archéologiques suggèrent que Homo sapiens est apparu d'un seul tenant, sans qu'une apparence anatomiquement moderne ait précédé un comportement moderne.