Faucon hobereau

Le trait le plus distinctif du faucon hobereau est son allure en vol : silhouette en faucille, ailes longues et pointues, queue carrée, évoquant souvent celle d'un martinet lorsqu'il glisse avec les ailes repliées.

L'oiseau mesure de 29 à 36 cm de longueur, pour une envergure de 74 à 84 cm et un poids compris entre 175 et 285 grammes. Les adultes affichent un dessus gris ardoise, une calotte sombre et deux fines moustaches noires. La gorge est blanche et unie, tandis que les cuisses et les sous-caudales, d'un roux uni, contrastent avec le reste du dessous, blanchâtre et strié de noir. Par beau temps et de près, on distingue ce que l'on appelle les "culottes" rousses.

Les sexes se ressemblent fortement. Les juvéniles, en revanche, sont nettement plus bruns, avec un dessus écaillé et des cuisses ainsi que des sous-caudales striées de chamois plutôt que d'un roux uni. L'espèce présente aussi un plumage distinct de premier été, intermédiaire entre le juvénile et l'adulte.

Le faucon hobereau se reproduit à travers tout le Paléarctique, occupant un vaste territoire de reproduction. La sous-espèce Falco subbuteo subbuteo est une migratrice de longue distance qui hiverne en Afrique, tandis que la sous-espèce F. s. streichi reste en grande partie sédentaire.

L'espèce fréquente les milieux ouverts tels que les terres agricoles, les marais, la taïga et la savane, avec une préférence pour les plaines parsemées de petits bois. Elle est signalée comme visiteuse rare en Amérique du Nord, avec des mentions exceptionnelles au Massachusetts, dans l'État de Washington, en Alaska, ainsi qu'à Terre-Neuve et en Colombie-Britannique au Canada. Des observations isolées ont également été rapportées en Australie et au Brésil.

Les données d'observations mensuelles suggèrent une présence nettement plus marquée entre mai et août, période qui correspond vraisemblablement à la saison de reproduction dans l'hémisphère nord, avec un creux marqué en hiver.

Le faucon hobereau chasse avec une vitesse et une puissance remarquables, capturant en vol de gros insectes comme les libellules, qu'il transfère des serres au bec pour les consommer en planant lentement en cercles. Il capture aussi de petites chauves-souris et de petits oiseaux directement en vol.

Son agilité aérienne lui permet de prendre des hirondelles, voire des martinets, en plein ciel. Il est connu pour harceler les hirondelles pendant qu'elles se reposent ou quittent leurs dortoirs. En dehors de la saison de reproduction, il est actif au crépuscule, chassant surtout le matin et le soir. Pendant la migration, les individus peuvent se déplacer en petits groupes.

Pour nicher, le hobereau réutilise d'anciens nids d'autres oiseaux, comme ceux des corneilles ou des freux, pondant généralement 2 à 3 œufs entre juin et août en une seule couvée. L'incubation dure environ 28 jours, assurée par les deux parents, bien que la femelle y consacre la plus grande part. L'arbre choisi se trouve le plus souvent dans une haie ou en bordure d'un petit bosquet, offrant un poste d'observation permettant de repérer les intrus à bonne distance.

L'espèce est réputée très audacieuse et courageuse, qualité qui lui valut autrefois d'être utilisée en fauconnerie pour chasser cailles, alouettes, huppes ou drongos.

1. Le nom du célèbre jeu de football de table Subbuteo s'inspire directement du nom latin de ce rapace, Falco subbuteo.
2. Lorsqu'il capture un insecte comme une libellule en plein vol, le hobereau transfère sa proie des serres au bec puis la consomme tout en continuant de planer en cercles dans les airs.