Grand murin

Le trait le plus utile pour identifier le grand murin est la combinaison d'un museau large et allongé avec de grandes oreilles longues, portant un tragus occupant la moitié de l'oreille et se terminant souvent par une petite pointe noire.

L'espèce est de grande taille pour un Myotis : elle pèse jusqu'à 45 grammes, mesure de 8 à 9 centimètres de la tête à la queue, un peu plus qu'une souris domestique, avec un avant-bras de 6 centimètres et une queue de 4 à 5 centimètres. Son envergure atteint 40 centimètres.

Le pelage dorsal va du brun au brun-roux, tandis que le ventre est blanc sale à beige. Les membranes alaires sont brunâtres.

Comme chez la plupart des vespertilionidés, un léger dimorphisme sexuel existe : les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles.

Le grand murin occupe la majeure partie de l'Europe, à l'exception de l'Irlande, du Danemark, des pays baltes, de la Finlande et de la péninsule scandinave. On le trouve aussi sur plusieurs îles méditerranéennes comme la Sicile, Malte et les îles Gymnésiennes, ainsi qu'au Proche-Orient, en Turquie, en Israël, en Syrie, en Jordanie et au Liban.

Dans les Baléares, c'est l'espèce de chauve-souris la plus abondante de Majorque, où plusieurs grottes abritent des colonies de 200 à 500 individus. L'espèce est également très commune dans la péninsule Ibérique et en France.

En Grande-Bretagne, le grand murin était devenu extrêmement rare au XXe siècle, ne subsistant que dans le sud de l'Angleterre, avant de disparaître localement lorsque le dernier gîte d'hibernation connu a perdu ses derniers individus. Des observations récentes suggèrent toutefois soit la survie d'une colonie, soit une recolonisation depuis le continent.

L'espèce privilégie les grottes et les bâtiments comme les églises et les châteaux, ainsi que les forêts claires et peu boisées.

Le grand murin est nocturne et vit en colonies pouvant compter de 10 à 100 individus, parfois bien davantage : certaines colonies continentales dépassent 4 500 individus, contre 500 au maximum sur les îles méditerranéennes comme Majorque.

Il vole relativement bas, entre 5 et 10 mètres, et dispose d'un vaste espace d'activité, avec un rayon d'environ 10 kilomètres autour de son gîte. Chaque année, en Europe continentale, il effectue des déplacements saisonniers pouvant atteindre 200 kilomètres, même si la plupart ne dépassent guère 10 kilomètres.

Durant l'hibernation, son métabolisme chute considérablement : son rythme cardiaque passe de 600 battements par minute à seulement 18 à 80. L'espèce partage parfois ses gîtes souterrains avec d'autres chauves-souris, comme Myotis capaccinii et Miniopterus schreibersi.

Les colonies de mise bas excluent les mâles, les femelles se regroupant seules pour élever leurs petits.

Le grand murin perçoit son environnement principalement par des canaux tactiles et chimiques.

Sa méthode de chasse repose sur l'écoute passive des bruits produits par ses proies plutôt que sur l'écholocation active en vol. Il émet toutefois des ultrasons pour s'orienter dans l'espace et lorsqu'il approche une proie repérée, avec des fréquences comprises entre 22 et 86 kHz, l'essentiel de l'énergie se concentrant autour de 37 kHz, pour une durée moyenne de 6 millisecondes.

Le grand murin chasse d'une manière inhabituelle pour une chauve-souris : plutôt que de capturer ses proies en vol par écholocation, il les repère au sol en écoutant passivement les bruits qu'elles produisent, puis les cueille directement sur le sol ou la végétation basse.

Cette technique de chasse au sol l'a probablement conduit à privilégier les coléoptères carabiques comme proie principale, qu'il capture directement sur la surface du sol. Il consomme aussi volontiers de grands papillons de nuit et des coléoptères des prairies, ainsi que des mille-pattes et des araignées lorsque l'occasion se présente.

L'espèce privilégie les forêts ouvertes à couverture herbeuse clairsemée, un habitat qui facilite le repérage acoustique des proies au sol. Prédateur opportuniste, il peut se tourner vers d'autres proies si les carabes viennent à manquer.

Chaque nuit, un grand murin consomme entre 25 et 50 % de son poids corporel en insectes, un effort nécessaire pour constituer les réserves de graisse indispensables à l'hibernation.

Le grand murin pratique un système d'accouplement polygynandre. L'ovulation et la fécondation ont lieu principalement en février, parfois en octobre lorsque la naissance survient en hiver, les femelles stockant le sperme dans l'utérus jusqu'à la fécondation effective au printemps suivant.

La gestation dure de 60 à 70 jours, et les naissances surviennent surtout entre avril et juin, quoique certaines aient été observées en hiver. Chaque femelle donne naissance à un ou deux petits, en moyenne un seul.

Les nouveau-nés naissent aveugles, dotés de griffes aux pattes postérieures et de dents de lait. Ils restent fixés sur leur mère pendant environ deux semaines, puis sont sevrés vers 60 jours. Les jeunes deviennent indépendants après environ deux mois et commencent alors à chasser des insectes par eux-mêmes, devant rapidement accumuler des réserves de graisse suffisantes avant leur premier hiver.

Les femelles s'accouplent à nouveau dès que leurs petits deviennent indépendants. La maturité sexuelle est atteinte vers 502 jours chez les deux sexes, et l'individu le plus âgé jamais enregistré a atteint 37,1 ans.

Le grand murin est classé en préoccupation mineure par l'UICN à l'échelle globale, un statut qui masque des déclins locaux marqués : l'espèce a par exemple disparu du nord-ouest de l'Europe, où ses effectifs ont chuté rapidement.

Certaines évaluations nationales le considèrent comme vulnérable, en particulier là où les populations ont connu un déclin rapide récent. L'espèce ne bénéficie d'aucun statut de protection particulier au titre de la CITES ni de la liste fédérale américaine.

Des programmes de conservation existent néanmoins, comme le projet LIFE-Nature lancé en 2012 pour protéger plusieurs milliers de grands murins dans le parc naturel de Gola della Rossa e Frasassi, dans les Marches italiennes.

Le grand murin joue un rôle reconnu de régulateur des populations d'insectes nuisibles, une contribution utile pour l'agriculture et les écosystèmes forestiers qu'il fréquente.

Ce rôle de prédateur d'insectes constitue l'un des rares aspects de son rapport avec les activités humaines mentionné dans les sources disponibles sur l'espèce.

1. Le grand murin ne chasse pas comme la plupart des chauves-souris : il repère ses proies au sol en écoutant leurs bruits plutôt qu'en utilisant l'écholocation en vol.
2. Certaines colonies d'Europe continentale rassemblent plus de 4 500 individus sous un même toit.
3. Sur l'île de Majorque, c'est l'espèce de chauve-souris la plus abondante, avec des grottes abritant jusqu'à 500 individus.