Houx

Les feuilles sont le meilleur repère. Elles mesurent 5 à 12 cm de long, sont vert foncé et brillantes sur le dessus, plus claires en dessous, et leurs bords portent des épines pointues. Sur les arbres âgés et à l’ombre, les feuilles du haut de la cime sont souvent lisses, parfois entièrement sans épines.

L’arbre mesure en général de 3 à 15 m, mais peut exceptionnellement atteindre 24 m. Son tronc peut mesurer 40 à 80 cm de diamètre, et l’écorce, lisse et gris argenté, se fendille avec l’âge.

Les fleurs sont blanches, parfois teintées de rouge, et leurs pièces florales sont en général au nombre de quatre. Le houx est dioïque : les pieds femelles portent les fruits, et les pieds mâles produisent le pollen. Les fruits sont des drupes rouges, plus rarement jaunes, de 6 à 10 mm de diamètre, qui mûrissent en octobre ou novembre.

Le houx est présent dans la moitié occidentale de l’Europe ainsi que dans le nord-ouest de l’Afrique. Dans le centre et l’est de l’Europe, son caractère indigène fait débat : il est indigène en Bulgarie et en Roumanie selon Plants of the World Online, mais n’est pas considéré comme indigène en Pologne ni en Hongrie.

Il pousse surtout en sous-bois ou en lisière des forêts caduques, dans les climats océaniques ou méditerranéens. Dans le nord de son aire, il domine parfois les chênaies. En région méditerranéenne, il ne se rencontre plus qu’à plus haute altitude, à l’ombre. Il croît du niveau de la mer jusqu’à 600 m d’altitude.

Sous l’effet du changement climatique, l’espèce progresse vers le nord en Norvège et vers le nord-est au Danemark et en Allemagne. En 2005, elle était présente jusqu’à Kristiansund, en Norvège, mais restreinte à une bande côtière proche de la mer du Nord.

Sur la côte ouest des États-Unis et du Canada, le houx a été introduit et s’est propagé rapidement dans les forêts naturelles, où il étouffe les espèces locales. Pendant le Cénozoïque, la région méditerranéenne et l’Europe étaient couvertes de forêts de lauriers, où vivaient plusieurs espèces actuelles du genre Ilex. Le dessèchement du bassin méditerranéen au Pliocène a fait reculer ces forêts, et le houx actuel en est issu.

Le houx est une espèce pionnière robuste, qui préfère les sols relativement humides et supporte le gel comme la sécheresse estivale. Ses feuilles épineuses forment des fourrés denses qui protègent les jeunes arbres contre les herbivores et favorisent la régénération de la forêt.

Les peuplements purs créent un enchevêtrement de voûtes où les grives et les cerfs trouvent refuge, tandis que les petits oiseaux s’abritent entre les feuilles épineuses. Après les premières gelées, les fruits ramollissent et tombent au sol, ce qui fournit une nourriture précieuse aux oiseaux d’hiver dans les régions d’origine.

Les fleurs attirent les insectes par leur nectar, notamment les abeilles, les guêpes, les mouches et les petits papillons. Les taches pâles fréquentes sur les feuilles sont dues à la mineuse Phytomyza ilicis. Le houx est aussi invasif sur la côte ouest du Canada et des États-Unis, ainsi qu’à Hawaï.

Le houx est largement planté dans les parcs et les jardins des régions tempérées. Ses feuilles épineuses en font une haie difficile à franchir, et il supporte bien la taille. Il pousse sur des sols variés, argileux, acides ou pauvres, mais craint le mauvais drainage, qui favorise la pourriture des racines.

Le bois, dur et blanc, est fin et lourd. Il sert à la marqueterie, à la petite sculpture et au tournage, et peut être teint en noir pour remplacer l’ébène. Au XIXe siècle, il était considéré comme le meilleur matériau pour les manches de fouets de voitures à cheval. Le houx brûle bien, même vert, et sert de bois de chauffage.

Autrefois, le houx servait de fourrage d’hiver pour les moutons, les chevaux et les bovins, et l’on coupait ses branches pour les cerfs. Dans les îles Britanniques, il entre depuis longtemps dans les rites hivernaux et reste associé à Noël. Ses branches remplacent les rameaux de palmier le dimanche des Rameaux dans certaines régions d’Europe. On dit aussi que couper un houx porte malheur.

1. Le houx a inspiré une variété de cultivars dont les feuilles peuvent devenir plus épineuses en réponse au stress, un exemple connu en épigénétique.
2. L’hybride Ilex × altaclerensis a été obtenu au château de Highclere, dans le Hampshire, en 1835, à partir du houx et d’une espèce plus fragile, Ilex perado.
3. Le hameau de Hulver, dans le Suffolk, porte le nom anglais médiéval du houx, alors qu’il ne comptait plus que 18 arbres en 1997.
4. Des poèmes irlandais et écossais du passé, et Shakespeare, évoquent déjà le houx comme un abri protecteur.