Imleria badia

Le chapeau, brun châtaigne à brun foncé, est presque sphérique chez les jeunes exemplaires, puis s'étale et s'aplatit jusqu'à atteindre 10 cm de diamètre. Sa marge est aiguë et sa surface veloutée, devenant légèrement visqueuse par temps humide ou avec l'âge. La cuticule se détache mal de la chair.

Les pores sont crème à jaune pâle chez le jeune, puis deviennent jaune verdâtre à olive. Ils bleuissent ou brunissent gris-bleu lorsqu'on les froisse ou les coupe. On en compte une à deux par millimètre, et les tubes mesurent 0,8 à 1,5 cm de long. La chair est blanchâtre à jaunâtre, et brun-rosé sous la cuticule. Elle s'amollit avec l'âge sous le chapeau et peut virer légèrement au bleu pâle au niveau du pied, surtout par temps humide.

Le pied mesure 4 à 9 cm de long pour 1 à 2 cm d'épaisseur. Il est plus pâle que le chapeau, parfois teinté de rose, et couvert d'une fine pruine, avec de fines réticulations au sommet. Contrairement à de nombreux bolets, il reste mince et cylindrique, sans renflement bulbeux. Son odeur est décrite comme fruitée. La sporée est olive à brun olivâtre, et les spores mesurent 10 à 14 × 4 à 5 µm.

Une goutte d'ammoniaque colore la cuticule en vert à bleuâtre. Plusieurs espèces peuvent être confondues avec lui. Boletus projectellus est en général plus robuste et a un pied réticulé. Austroboletus gracilis ne bleuit pas et sa surface poreuse est d'abord blanche, puis rosâtre. Boletus subtomentosus a un pied plus étroit, un chapeau sec et des pores plus larges qui ne bleuissent pas. Xerocomus bubalinus a un chapeau jaune brun lavé de rose, non visqueux.

En Europe, le bolet bai est commun dans les forêts de conifères, plus rarement dans les forêts mixtes. Il est abondant sur les îles Britanniques d'août à novembre, et son aire s'étend vers l'est jusqu'à la région de la mer Noire en Turquie. En Asie, il est signalé en Chine continentale et à Taïwan.

En Amérique du Nord, son aire va de l'est du Canada jusqu'au Minnesota à l'ouest et jusqu'à la Caroline du Nord au sud, où il fructifie de juillet à novembre. Il est aussi présent dans le centre du Mexique. La variété B. b. macrostipitatus se rencontre de l'est du Canada au Maine et à l'État de New York, tandis que la variété B. b. glaber est connue de la zone maritime atlantique de l'est du Canada.

Les carpophores poussent isolément ou en groupes dispersés sur le sol ou sur les souches en décomposition, souvent dissimulés sous les aiguilles de pin et les fougères. Il est le plus souvent associé au pin blanc, à l'épicéa et à la pruche, mais aussi au hêtre. Il colonise aussi les zones herbeuses ou moussues en lisière de forêt. Il fructifie en abondance, surtout dans les hauts plateaux humides et ombragés, et son apparition culmine trois ou quatre jours après une pluie par temps chaud. Il évite les sols calcaires.

Les observations sont les plus nombreuses en octobre, ce qui traduit une présence saisonnière marquée plutôt qu'une abondance.

Le bolet bai est avant tout un champignon mycorhizien, qui s'associe aux racines des arbres. Avec l'épicéa (Picea abies), ses ectomycorhizes présentent des gaines hyphales actives et une grande capacité à stocker l'azote, le phosphore, le potassium, le magnésium, le fer et le zinc. Il est ainsi bien adapté aux peuplements acides. Des mycorhizes avec le pin de Monterey (Pinus radiata) ont aussi été décrites.

Il peut parfois tirer parti d'une vie saprophyte, en décomposant la matière organique morte, ce qui lui permet de subsister dans certaines conditions.

Les insectes s'attaquent peu à ses carpophores, plus que chez d'autres bolets. Des acariens oribatides, comme Carabodes femoralis, Nothrus silvestris et Oribatula tibialis, s'en nourrissent, de même que les écureuils. Plusieurs micro-organismes pathogènes les endommagent, notamment la pourriture molle causée par Pseudomonas aeruginosa et la moisissure noire due à des espèces de Mucor, Sepedonium, Paecilomyces et Diasporangium, avec des effets relevés sur les populations en Chine.

Souvent considéré comme le parent pauvre du cèpe (Boletus edulis), le bolet bai est pourtant très apprécié comme champignon comestible par certains auteurs, dont Antonio Carluccio. Sa saveur est plus douce que celle de son cousin plus connu.

Au Mexique central, il est récolté dans le parc national Izta-Popo Zoquiapan et vendu sur les marchés voisins.

Les carpophores servent aussi à produire des teintures. Selon le mordant employé, on obtient du jaune, de l'orange, de l'or ou du vert-brun. Sans mordant, la teinture est jaune.

1. Dans l'Europe centrale et orientale, la cueillette du bolet bai est une tradition ancienne. En Pologne, en Slovaquie et en Allemagne, il figure depuis longtemps parmi les champignons les plus ramassés en automne.
2. Antonio Carluccio se souvenait avoir cueilli ce champignon dans les jardins du palais de Blenheim, en Angleterre.