Kangourou géant

Le pelage doux et gris est la marque la plus utile pour reconnaître le kangourou géant. Son ventre est gris clair, argenté, parfois presque blanc, tandis que les individus de l’ouest sont plus bruns et contrastés autour de la tête.

Le mâle est nettement plus grand que la femelle. Un mâle adulte pèse couramment entre 50 et 66 kg, contre 17 à 40 kg pour une femelle. Le poids moyen de l’espèce est de 49,5 kg. Sa queue puissante dépasse 1 m de long chez les mâles adultes.

Le visage permet de distinguer le kangourou géant du kangourou rouge. Le kangourou rouge porte des marques noires et blanches près du museau et sur les flancs de la face, alors que le kangourou géant n’en a pas, et ses yeux paraissent grands et ouverts.

Entre le kangourou géant de l’est et celui de l’ouest, la distinction est plus délicate, surtout là où leurs aires se recouvrent. Leur museau est entièrement couvert de fins poils, et leur nez diffère légèrement de celui des kangourous rouges et des wallaroos.

Le kangourou géant occupe une grande diversité de milieux, des forêts ouvertes aux prairies, en passant par les zones montagneuses couvertes de forêts. Il préfère les zones de pluviométrie élevée, mais il s’étend aussi vers les régions semi-arides.

C’est le kangourou le plus souvent observé en Australie. Il vit dans les régions côtières du sud et de l’est, où de petites poches de brousse proches des villes lui offrent des abris. Il est donc bien plus courant que le kangourou rouge, qui fréquente l’intérieur aride du continent.

L’espèce privilégie les prairies ouvertes parsemées de zones buissonnantes qui servent d’abri pendant la journée. On la trouve aussi dans les zones côtières, les bois, les forêts subtropicales, les forêts de montagne et les broussailles de l’intérieur.

Les observations sont plus nombreuses au printemps austral, avec un pic en avril.

Le kangourou géant est surtout actif la nuit et au crépuscule. Il passe la plus grande partie de la journée à l’ombre, puis sort au coucher du soleil pour se nourrir jusqu’à l’aube. Il est souvent vu tôt le matin ou à la tombée du jour.

Il vit en groupes à adhésion ouverte, composés en moyenne de trois individus. Les petits groupes se rassemblent pour brouter dans les zones de nourrissage préférées, puis se reposent en grand nombre au milieu de la journée. Un mâle dominant, avec quelques femelles et leurs jeunes, forme le noyau de ces groupes.

La hiérarchie de dominance donne aux individus dominants l’accès aux meilleures ressources alimentaires et aux zones ombragées. Les kangourous ne défendent pas de territoire.

Le kangourou ajuste sa vigilance au risque de prédation. Les femelles en reproduction, les individus situés à la périphérie du groupe et ceux qui s’éloignent du couvert sont les plus attentifs. Plus le groupe est grand, moins la proportion d’individus en périphérie est élevée.

Ses déplacements se font par bonds, d’environ 9 mètres chacun. Ses pattes sont conçues pour dépenser moins d’énergie quand il va plus vite, jusqu’à environ 50 km/h.

Les kangourous géants communiquent entre eux et avec leurs jeunes par des gloussements. Mâles et femelles emploient ce son dans leurs échanges quotidiens.

Lorsqu’ils sont alarmés, ils émettent une toux gutturale. Cette toux accompagne aussi les avertissements entre mâles, les combats et les démonstrations de dominance.

En cas de danger, tous les kangourous gris tapent du pied arrière sur le sol. Ce martèlement, associé au bruit guttural, porte loin et sert d’alerte à l’ensemble du groupe.

Le kangourou géant est un brouteur qui consomme une grande variété de feuillages, des graminées aux herbes à larges feuilles des plaines et des prairies. Il broute principalement des herbes, qui poussent dans les plaines qu’il fréquente le plus.

Son régime varie peu selon les saisons, car il reste fidèle aux herbes. Il se nourrit en sortant à la tombée de la nuit et jusqu’à l’aube, puis rejoint les zones d’ombre pendant la journée.

En captivité, il peut aussi manger des fruits, ce qui ne fait pas partie de son alimentation habituelle dans la nature.

La saison de reproduction du kangourou géant s’étend du printemps au début de l’été, ce qui le distingue du kangourou rouge ou du kangourou gris de l’ouest, qui se reproduisent presque toute l’année. Le mâle dominant est le plus susceptible de s’accoupler avec une femelle en œstrus. Il s’approche d’elle, la renifle, puis gratte sa tête et sa queue en émettant des gloussements.

La gestation dure environ 36 jours. La femelle, presque toujours gestante, peut suspendre le développement de l’embryon en cas de sécheresse ou de manque de nourriture. Ce phénomène, la diapause embryonnaire, lui permet d’attendre que le jeune précédent quitte la poche.

Le jeune reste dans la poche environ 11 mois et se nourrit de lait maternel. Le lait change selon ses besoins : celui produit à l’intérieur de la poche diffère de celui produit lorsqu’il sort. La mère assure seule la protection et l’alimentation, ainsi que la guidance jusqu’à l’indépendance, qui arrive vers 11 mois selon les données, et les jeunes restent dépendants de leur mère pendant environ 550 jours. La maturité sexuelle est atteinte vers 17 mois chez les femelles et 20 mois chez les mâles.

Les femelles accompagnées d’un jeune à moitié autonome évitent les grands groupes, ce qui réduit le risque de prédation.

En 2010, la population australienne de l’espèce était estimée à 11,4 millions d’individus. Le kangourou géant reste commun et largement réparti sur le continent.

Comme les autres kangourous, il broute les graminées et contrôle leur croissance et leur propagation. Ce broutage peut provoquer une dessiccation des sols s’il n’est pas maîtrisé, mais ses effectifs ne sont pas assez importants pour constituer un risque écologique majeur.

L’UICN classe le kangourou géant en préoccupation mineure. Il existe près de deux millions d’individus en Australie et dans les régions voisines, ce qui écarte un risque immédiat d’extinction.

La population a fortement chuté à la fin des années 1990, notamment en Tasmanie. Depuis, l’espèce est protégée par la loi australienne, et la majeure partie de son aire se trouve désormais sur des propriétés privées. Ces mesures ont permis à la population de croître.

Une industrie du kangourou existe en Australie. Le nombre d’animaux abattus chaque année est surveillé et réglementé par le gouvernement. Dans certaines régions, l’espèce est si nombreuse qu’elle provoque un surpâturage, et des abattages ont eu lieu, comme celui de Eden Park.

L’espèce entre régulièrement en conflit avec l’agriculture, car elle fréquente les terres fertiles où poussent les cultures et les graminées introduites, qu’elle mange volontiers.

Les peuples autochtones d’Australie chassent le kangourou depuis des millénaires pour sa viande et sa fourrure. Il tient aussi une place de totem, d’une grande valeur spirituelle.

Le kangourou est un animal symbolique des cultures aborigènes d’Australie, mais beaucoup de ses significations restent privées et ne sont connues qu’au sein des communautés.

Des noms aborigènes existent pour l’espèce, notamment iyirrbir (Kunjen) et kucha (Pakanha).

1. Le nom du genre Macropus vient du grec « makros », long, et « pous », pied, en référence à ses longues pattes arrière.
2. Le nom de l’espèce, giganteus, rappelle sa grande taille, puisqu’il peut dépasser 1,8 m debout à l’âge adulte.
3. L’espèce tolère le fluoroacétate, un composé toxique présent dans certaines plantes australiennes, alors qu’elle ne rencontre pas ces plantes dans son habitat naturel.