Lézard des souches

Chez le lézard des souches, les mâles arborent des flancs d'un vert éclatant pendant la saison des amours, une couleur si intense qu'elle sert de signal direct de leur force et de leur succès reproducteur.

Le Lacerta agilis, appelé lézard des souches, est un lézard de la famille des Lacertidae, au sein de l'ordre des Squamates. Il habite les landes sèches, les dunes côtières et divers milieux ouverts d'Europe et de Russie. Son statut de conservation mondial est jugé « préoccupation mineure » par l'UICN, bien que certaines populations régionales soient menacées.

Son mode de vie révèle une histoire de conflits territoriaux féroces entre mâles, de choix nuptiaux stratégiques par les femelles, et d'une capacité étonnante à s'auto-amputer la queue pour échapper à ses prédateurs.

Le trait le plus utile pour reconnaître le lézard des souches est la ligne de taches ocellées - de petits ronds sombres à centre clair - disposées le long du dos et des flancs. Chez les deux sexes d'Europe du Nord-Ouest, ce motif ponctué distingue nettement l'espèce.

Les mâles adultes atteignent une longueur totale maximale de 19,3 cm, les femelles culminant à 18,5 cm. Le corps est trapu, avec une tête relativement large chez les mâles adultes.

Les mâles présentent un motif plus fin que celui des femelles, et leurs flancs deviennent vert vif au printemps, durant la saison des amours, avant de s'estomper en fin d'été. Chez les sous-espèces occidentales (L. a. agilis et L. a. argus), la bande dorsale est fine, interrompue, voire absente - L. a. argus possède même une variante au dos uni brun ou rouge, sans aucun ocelle. Chez ces deux sous-espèces, seuls les flancs des mâles verdissent en période de reproduction, alors que chez la sous-espèce orientale L. a. exigua, les mâles peuvent rester entièrement verts toute l'année. Les femelles, plus grises ou brunes, arborent de mai à août un ventre nettement gonflé par les œufs.

Comme défense, le lézard des souches peut s'auto-amputer la queue, un phénomène appelé autotomie. L'espèce vit en général 5 à 6 ans, certains individus dépassant dix ans.

Le lézard des souches occupe surtout les landes sèches de basse altitude et les dunes côtières, mais on le trouve aussi, en plus faible densité, dans les affleurements rocheux, les champs, les collines, les plages et les jardins de pierres. L'espèce a besoin d'une mosaïque de conditions structurelles et thermiques pour réguler sa température corporelle et se mettre à l'abri des prédateurs ; la callune dense et l'oyat lui offrent ce couvert.

Une exigence clé est la présence de plaques de sable dégagées, nécessaires pour creuser les terriers où les œufs sont pondus et incubés par la chaleur du sol. En Europe continentale, l'espèce tolère une large gamme d'habitats, mais dans les régions plus froides comme la Grande-Bretagne, elle dépend étroitement du sable pour incuber ses œufs et se cantonne aux habitats côtiers.

Les mâles occupent des territoires qui se chevauchent fortement, tandis que les femelles disposent de domaines bien plus restreints, généralement inférieurs à 100 m², voisins les uns des autres ou même partagés avec des terriers ou des sites d'insolation communs. Les individus sont nettement plus actifs dans les zones offrant une diversité de microclimats leur permettant de se déplacer selon leurs besoins thermiques.

Les observations mensuelles (GBIF) culminent nettement entre avril et août, avec un pic en mai, ce qui correspond surtout à la période d'activité de surface la plus intense - insolation, reproduction et ponte - plutôt qu'à une mesure fiable de l'abondance réelle ou de l'aire de répartition complète de l'espèce.

Après leur émergence, les lézards des souches passent de longues périodes à se prélasser au soleil, entrecoupées de courtes sorties pour chercher de la nourriture. Ils reposent aussi beaucoup sous couvert végétal. Par mauvais temps, ils sortent plus tard et s'exposent moins souvent au soleil. Le bois mort est leur poste d'insolation préféré, sans doute parce qu'il absorbe la chaleur et la restitue lentement, tout en offrant un point de vue pour repérer prédateurs et proies. Ils évitent presque toujours de partager ces postes : les mâles surtout s'évitent entre eux, et ne tolèrent qu'occasionnellement la présence d'une femelle.

Le système d'accouplement est polygyne : après le réveil de l'hibernation, les mâles adultes deviennent extrêmement agressifs entre eux et cherchent à féconder le plus grand nombre de femelles possible durant une saison des amours extrêmement courte, seulement 17 jours par an. Un mâle ne peut généralement s'accoupler qu'avec six femelles au maximum durant cette période, en partie parce qu'une seule séance de garde de partenaire - après la copulation, qui dure 2 à 4 minutes - peut occuper jusqu'à 18 % de toute la saison de reproduction.

Les rivalités entre mâles s'expriment par des parades rituelles : ils se dressent sur leurs quatre pattes et se retournent pour intimider l'adversaire. Si aucun des deux ne cède, le combat s'engage réellement, avec des morsures visant la tête et d'autres points vulnérables, parfois assez profondes pour entailler les muscles de la mâchoire. Deux mâles de taille similaire se battent généralement plus longtemps que deux individus de tailles très différentes, et détenir son propre territoire ne donne pas d'avantage significatif face à un intrus. Lorsqu'un mâle affronte le même rival à plusieurs reprises, les combats suivants sont plus courts : les deux adversaires semblent se reconnaître individuellement et anticiper une issue déjà connue.

Les femelles se montrent bien plus sélectives que les mâles dans le choix du partenaire, cohérent avec leur investissement parental plus lourd. Hors de leur période de receptivité, elles repoussent les avances par un comportement caractéristique de hochement de tête, mais deviennent peu sélectives une fois receptives. Les mâles préfèrent nettement les femelles de grande taille, bien qu'ils s'accouplent aussi avec de plus petites lorsque l'occasion se présente, parfois avec des difficultés à maintenir leur prise mandibulaire si le mâle est trop petit pour la femelle.

Quelques semaines après la sortie d'hibernation, les mâles adultes deviennent très agressifs entre eux et multiplient les tentatives de copulation avec autant de femelles que possible. La vitellogenèse débute chez les femelles vers 45 jours d'âge à l'échelle de la population, et les deux sexes puisent alors dans leurs réserves de graisse corporelle, ainsi que dans le foie et la base de la queue, pour financer cette dépense énergétique.

La femelle pond ses œufs dans du sable meuble, en plein soleil, et les abandonne ensuite à la chaleur du sol pour toute l'incubation. Une seule ponte est produite par an, comptant généralement de six à quinze œufs. Le moment de la ponte varie sensiblement d'une femelle à l'autre, mais reste assez constant d'année en année pour un même individu : les femelles les plus grandes et les plus en forme pondent les premières, produisant des petits plus gros, plus performants et affichant une meilleure survie.

La taille de la ponte est un compromis : plus les œufs sont nombreux, plus chaque petit est de taille réduite, et inversement. Lorsque les ressources alimentaires ne sont pas limitantes, la taille de ponte augmente nettement, ce qui suggère que les femelles ajustent le nombre d'œufs selon la disponibilité de nourriture et l'espace physique disponible pour la ponte. La réussite reproductive augmente avec l'âge, mais cet effet semble surtout lié à la taille corporelle croissante des femelles plus qu'à une expérience accumulée.

Lorsqu'une femelle s'accouple avec plusieurs mâles, une compétition spermatique se joue dans son appareil reproducteur : elle semble favoriser activement le sperme des mâles les moins apparentés, ce qui limite la dépression de consanguinité chez sa descendance et peut aboutir à une portée de paternités multiples. Des malformations congénitales ont néanmoins été observées chez certains jeunes, vraisemblablement dues à la consanguinité entre individus proches, un phénomène reproduit expérimentalement en laboratoire.

Le lézard des souches constitue une proie régulière pour de nombreux prédateurs : mustélidés, renards, blaireaux, rapaces et serpents, ainsi que des espèces domestiques comme les faisans, poules et chats. Sa vitesse de course, son agilité et sa capacité d'autotomie caudale - la perte volontaire de la queue - lui permettent souvent d'échapper à une poursuite ; les individus ayant perdu leur queue courent plus vite et évitent mieux leurs poursuivants, bien que la queue régénérée ne retrouve jamais plus de 80 % de sa longueur d'origine.

L'espèce héberge fréquemment des tiques, un risque sanitaire important surtout pour les mâles en période de reproduction, quand leur grande mobilité et leurs vastes territoires les exposent à une charge parasitaire plus élevée. Trématodes, cestodes, nématodes et acariens colonisent également son tube digestif, ce qui en fait un hôte pour une communauté parasitaire assez diversifiée.

L'UICN classe le lézard des souches en « préoccupation mineure » à l'échelle mondiale, un statut qui masque cependant des situations régionales bien plus précaires. Au Royaume-Uni, l'espèce est strictement protégée par la loi, comme dans la majeure partie de l'Europe - à l'exception notable de la sous-espèce russe L. a. exigua, dont le nom local signifie simplement « lézard commun ».

Les principales menaces sont la destruction, la dégradation et la fragmentation de l'habitat, l'absence ou l'inadéquation de la gestion des milieux, et le changement climatique. En Suède, où l'espèce est également considérée comme menacée et gérée par un plan national de protection, les populations très fragmentées ont vu leur diversité génétique chuter et la consanguinité augmenter ; elles auraient diminué de 20 à 40 % sur environ vingt ans, selon des données de 2017.

Au Royaume-Uni, où le lézard des souches ne compte que parmi six espèces de reptiles indigènes, l'Amphibian and Reptile Conservation Trust coordonne un programme d'élevage en captivité et de réintroduction qui a porté ses fruits. Des recommandations issues d'études sur les populations et les habitats ont permis de cibler les actions de gestion nécessaires au maintien des sites favorables.

Aucune tradition ni symbolique particulière n'est associée au lézard des souches lui-même dans les sources disponibles. Le nom générique Lacerta évoque cependant une curiosité astronomique : une constellation moderne baptisée Lacerta, introduite à l'époque de Hevelius, porte le même nom sans qu'aucune mythologie grecque ou romaine ne lui soit rattachée, faute d'ancienneté suffisante dans le ciel occidental.

1. Le nom local russe de la sous-espèce Lacerta agilis exigua signifie simplement « lézard commun », alors que l'espèce est strictement protégée dans presque toute l'Europe.
2. Certaines populations suédoises de lézards des souches se rencontrent loin des dunes côtières, jusqu'au Värmland et au Dalécarlie, prouvant que le sable n'est pas toujours indispensable à l'espèce.
3. Le mot « Lacerta » désigne aussi une constellation moderne du ciel boréal, sans aucun lien mythologique avec le lézard lui-même.