Lombric

Le trait le plus reconnaissable de Lumbricus terrestris est sa taille : ce ver mesure généralement entre 110 et 200 millimètres de long pour un diamètre de 7 à 10 millimètres, ce qui en fait l'un des plus grands vers de terre que l'on puisse croiser dans un jardin européen. Son corps compte entre 120 et 170 segments, le plus souvent entre 135 et 150.

La couleur varie du rose au brun rougeâtre. La tête est plus sombre, avec une pigmentation dorsale et latérale brun rougeâtre à brun foncé qui s'atténue progressivement vers l'arrière du corps. La section du corps est cylindrique, sauf à l'extrémité postérieure, qui est aplatie et élargie.

Le déplacement se fait grâce à un squelette hydrostatique : des contractions musculaires longitudinales et circulaires, combinées à de minuscules soies (setae) qui prennent appui sur le sol à l'aide de mucus. Sur un sol humide et plat, il peut avancer à environ 20 mètres par heure, et ses déplacements nocturnes hors du terrier peuvent atteindre 19 mètres au cours d'une seule sortie.

Ces sorties en surface, souvent observées après de fortes pluies, sont parfois interprétées comme une fuite face à l'inondation des terriers. Pourtant, le ver peut survivre plusieurs semaines dans une eau bien oxygénée : ce comportement s'explique plutôt par la recherche de ressources ou, éventuellement, par une stratégie pour éviter de s'accoupler avec des individus trop proches génétiquement.

Lumbricus terrestris occupe des sols tempérés, où il évolue en profondeur dans des terriers verticaux semi-permanents. Les données d'observation, qui reflètent seulement la présence signalée et non l'abondance réelle, montrent des pics au printemps, notamment entre mars et juin, période où l'activité de surface semble la plus fréquente.

Cette présence accrue en fin de printemps et en été correspond probablement à des conditions d'humidité et de température favorables à ses déplacements hors du terrier, tandis que les mois plus froids ou plus secs de l'année voient une activité de surface réduite.

Lumbricus terrestris est un détritivore qui se nourrit principalement de feuilles mortes tombées à la surface du sol, ainsi que de l'horizon minéral A. Il montre une préférence marquée pour les feuilles riches en calcium, et probablement en azote : le tilleul, le frêne et le tremble sont ainsi les essences les plus appréciées, suivis par l'érable à sucre et les autres variétés d'érables.

Les feuilles de chêne, plus pauvres en calcium, sont moins appétentes, mais restent consommées lorsque rien de mieux n'est disponible.

Bien que son alimentation repose surtout sur la matière végétale, ce ver a aussi été observé se nourrissant d'insectes morts, de micro-organismes du sol et d'excréments.

Lumbricus terrestris est un hermaphrodite simultané qui pratique obligatoirement une reproduction biparentale : les deux partenaires échangent mutuellement leur sperme. L'accouplement a lieu à la surface du sol, mais chacun reste ancré dans son propre terrier ; cette rencontre est précédée de visites répétées entre voisins avant la copulation elle-même. Il arrive qu'un des partenaires soit entraîné hors de son terrier lors de la séparation.

Les accouplements sont relativement fréquents, environ une fois toutes les 7 à 11 jours. La taille relative du partenaire, la distance qui le sépare, le risque d'être tiré vers la surface et la fécondité liée à la taille jouent tous un rôle dans le choix du partenaire.

Le sperme peut être stocké jusqu'à 8 mois, et un individu accouplé peut produire des cocons pendant 12 mois après l'accouplement. La fécondation se déroule à l'intérieur du cocon, déposé dans une petite chambre du sol proche du terrier parental. Après quelques semaines, les jeunes vers émergent et commencent à se nourrir dans le sol, sans creuser tout de suite les terriers verticaux typiques des adultes.

L'âge adulte nécessiterait au moins un an de développement, la maturité reproductive n'étant atteinte qu'au cours de la deuxième année. La durée de vie naturelle reste inconnue, mais des individus ont vécu jusqu'à six ans en captivité.

Lumbricus terrestris est un ver anécique qui creuse des terriers verticaux profonds et remonte en surface pour se nourrir, à la différence des espèces endogées qui se nourrissent en creusant directement dans le sol. Il retire la litière de la surface pour l'enfouir dans la couche minérale, et dépose en surface des déjections mêlant matière organique et minérale.

Dans les sols de type podzol, son activité peut détruire l'aspect stratifié caractéristique de ce type de sol, en créant une nouvelle séquence d'horizons faite d'une litière fine et d'une couche sombre de mélange par-dessus l'horizon B. Son activité influence fortement les champignons du sol et crée des micro-habitats appelés « middens », qui structurent la répartition de la litière végétale et des animaux qui y vivent. Les déjections qu'il produit favorisent aussi le développement racinaire des plantes.

Dans certaines régions d'Europe, notamment sur la façade atlantique du nord-ouest du continent, Lumbricus terrestris est aujourd'hui localement menacé par la prédation de deux planaires prédatrices introduites accidentellement depuis l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Ces prédatrices efficaces peuvent survivre longtemps sans nourriture, ce qui leur permet de persister même quand la population de vers chute à des niveaux très bas, avec des conséquences sérieuses sur la structure et la qualité des sols concernés.

1. Lumbricus terrestris améliore l'aération du sol, le cycle des nutriments et le retour de l'azote dans l'écosystème.
2. Ce ver a inspiré des œuvres littéraires, comme le poème Lumbricus Terrestris de Rosemerry Wahtola Trommer.