Manchot du Cap

Le trait le plus reconnaissable du manchot du Cap est la bande noire en forme de fer à cheval inversé qui traverse son ventre blanc, associée à des taches noires dont la forme et la taille varient d'un individu à l'autre, un peu comme des empreintes digitales. L'oiseau mesure de 60 à 70 centimètres de haut et pèse en moyenne environ 3,1 kg, avec un bec de 4,8 à 6,5 centimètres.

Son dos noir contraste nettement avec son ventre blanc, une coloration appelée contre-ombrage : vue du dessus, la face noire se fond dans l'eau sombre, tandis que le ventre blanc le rend difficile à repérer depuis le dessous par un prédateur aquatique. Des taches roses de peau nue au-dessus des yeux, reliées à des glandes sudoripares, s'intensifient en rose lorsque la température corporelle augmente, aidant l'oiseau à se rafraîchir.

Les sexes se ressemblent, mais les mâles sont légèrement plus grands et possèdent un bec plus long que les femelles. Les juvéniles n'ont pas encore les marquages tranchés des adultes : leur dos va du gris-bleu au brun, et leur ventre pâle est dépourvu de taches et de bande noire.

Le manchot du Cap ressemble aux manchots de Humboldt, de Magellan et des Galápagos, ses proches parents. Il se distingue du manchot de Magellan, qui présente une double bande sur la gorge et la poitrine, alors que le manchot du Cap n'en a qu'une seule ; son bec est aussi plus pointu que celui du manchot de Humboldt.

Le manchot du Cap vit le long des côtes rocheuses du sud-ouest de l'Afrique, généralement à moins de 40 kilomètres du rivage, et se reproduit sur des îles rocheuses réparties entre la Namibie et Algoa Bay, près de Port Elizabeth en Afrique du Sud. C'est le seul manchot à se reproduire sur le continent africain, et sa présence a donné leur nom aux « îles aux Pingouins ».

Deux colonies se sont établies sur le continent près du Cap dans les années 1980, à Boulders Beach près de Simon's Town et à Stony Point à Betty's Bay ; une autre colonie continentale existe en Namibie. Ces installations sur le continent n'ont probablement été possibles que grâce à la réduction du nombre de prédateurs, bien que la colonie de Betty's Bay ait subi des attaques de léopards.

Les oiseaux passent la nuit rassemblés à terre et une grande partie de la journée à se nourrir en mer, nageant jusqu'à 20 km/h et parcourant de 30 à 70 kilomètres par sortie de pêche. Aucune colonie n'est connue en dehors de la côte sud-ouest africaine, même si de jeunes individus égarés peuvent occasionnellement apparaître hors de cette aire.

Les comptages mensuels d'observations disponibles restent relativement stables sur l'année, avec une légère hausse en fin d'été austral, mais ces chiffres reflètent la présence de l'espèce plutôt que son abondance réelle.

Le manchot du Cap est diurne, sédentaire dans ses sites de reproduction mais territorial et social, vivant en colonies denses sur les côtes rocheuses. L'allotoilettage, pratique consistant à se nettoyer mutuellement la tête et le cou, est courant chez cette espèce car les oiseaux ne peuvent pas facilement atteindre ces zones seuls ; cette activité aide aussi à retirer les parasites comme les tiques.

Les manchots se baignent près du rivage, s'ébrouant et se toilettant avec le bec et les pattes, et plongent dans l'eau pour se rafraîchir lors des journées chaudes. Des combats surviennent occasionnellement, impliquant coups d'ailes et morsures, parfois avec un oiseau poursuivant un rival à travers la colonie en le tenant par le dos avec son bec.

La distance parcourue pour trouver de la nourriture varie selon la région : sur la côte ouest, un trajet typique s'étend de 30 à 70 kilomètres, tandis que sur la côte sud, les oiseaux couvrent en moyenne 110 kilomètres par sortie. L'espèce vit en moyenne de 10 à 25 ans à l'état sauvage, et jusqu'à 34 ans en captivité.

En mer, les requins et les otaries à fourrure comptent parmi les principaux prédateurs des adultes, tandis que les goélands dominicains, les genettes du Cap, les mangoustes, les caracals ainsi que les chiens et chats domestiques s'attaquent aux nids et aux poussins. La mortalité due aux prédateurs terrestres augmente fortement lorsque les manchots sont contraints de nicher à ciel ouvert, faute de terriers ou de nichoirs adaptés.

Surnommé « manchot âne » à cause de son cri puissant rappelant le braiment d'un âne, le manchot du Cap utilise trois types d'appels distincts. Le cri d'alerte, ou « yell », sert à défendre un territoire contre un autre membre de la colonie, tandis que le braiment, ou « bray », est utilisé pour attirer un partenaire et communiquer entre membres d'un couple.

Le troisième appel, le « haw », est employé par les partenaires lorsque l'un se trouve à terre et l'autre en mer, leur permettant de rester en contact malgré la distance. Ces vocalisations s'accompagnent de parades visuelles qui aident à délimiter les zones de nidification, à faciliter la reconnaissance entre partenaires et poussins, et à repousser les intrus.

Le manchot du Cap chasse en poursuivant des bancs de petits poissons pélagiques, atteignant des pointes de vitesse proches de 20 km/h lorsqu'il traque ses proies sous l'eau. Sa quête de nourriture peut l'emmener loin de la côte, la distance parcourue variant fortement selon la région et la saison.

Son régime repose principalement sur des poissons grégaires comme les anchois, les pilchards, les chinchards et les harengs ronds, complétés par des calmars et des crustacés aquatiques. Ce régime essentiellement piscivore en fait un prédateur des bancs de poissons proches des côtes du sud-ouest africain.

Le manchot du Cap est monogame et forme des couples qui reviennent année après année sur le même site de nidification, regroupés en colonies appelées « rookeries » de septembre à février. La parade nuptiale commence par des mouvements de balancement de la tête pour revendiquer un site de nid et attirer une partenaire, suivis d'un appel vocal puissant, cou et tête tendus vers le haut, puis d'une phase de révérence où les deux oiseaux inclinent la tête vers le nid ou vers les pattes de l'autre.

Les couples creusent des terriers peu profonds sous des rochers, dans le sable ou sous une végétation clairsemée, idéalement dans une couche de guano qui régule mieux la température ; mais l'exploitation humaine du guano a rendu ce type de nid impossible dans de nombreuses colonies, forçant les oiseaux à nicher à ciel ouvert, plus exposés à la chaleur et aux prédateurs. La ponte compte généralement deux œufs, trois à quatre fois plus gros qu'un œuf de poule, incubés à parts égales par les deux parents pendant environ 40 jours grâce à une plaque incubatrice, zone de peau nue sur le ventre.

La nidification culmine en mars-mai en Afrique du Sud et en novembre-décembre en Namibie. Après l'éclosion, les parents nourrissent les poussins par régurgitation pendant environ un mois, avant que ceux-ci ne rejoignent des crèches avec d'autres jeunes pendant que les deux parents partent chercher de la nourriture en mer. L'envol survient entre 60 et 130 jours selon la disponibilité de nourriture, et les jeunes quittent la colonie une fois leur plumage juvénile développé, entre deux et quatre mois.

Le succès de la reproduction dépend fortement de l'abondance locale des proies : sur l'île de Robben, les oiseaux pondent des œufs plus gros, se reproduisent plus tôt et produisent plus de jeunes à l'envol lorsque la nourriture est abondante. Des nichoirs artificiels testés sur cette même île, offrant une protection contre les températures extrêmes et les prédateurs, ont permis d'améliorer la survie des poussins par rapport aux nids ouverts.

Le manchot du Cap est un prédateur des bancs de petits poissons comme les anchois et les sardines, ainsi que d'une quinzaine d'espèces de crustacés, ce qui en fait un maillon important des écosystèmes côtiers du Benguela et de l'Agulhas occidental. Il héberge aussi plusieurs parasites sanguins, dont différentes espèces de Plasmodium et de Leucocytozoon.

La population a connu un effondrement spectaculaire : d'environ 4 millions d'individus au début du XIXe siècle, elle est tombée à 1,5 million en 1910, puis à seulement 10 % de ce chiffre à la fin du XXe siècle. En 2010, la population totale était estimée à 55 000 individus, et le nombre de couples reproducteurs est passé sous les 10 000 en 2023 en Afrique du Sud et en Namibie combinées.

Le manchot du Cap est classé en danger critique d'extinction par l'UICN, un statut qui reflète un déclin continu et sévère de sa population depuis plus d'un siècle. Le déclin initial, au début du XXe siècle, était dû à la collecte commerciale des œufs et au dérangement des colonies nicheuses ; la collecte d'œufs, considérée comme un mets délicat, s'est poursuivie jusque dans les années 1970, avec des dizaines de milliers d'œufs prélevés par an dans certaines colonies.

Aujourd'hui, la principale menace est la pollution par les hydrocarbures : des marées noires touchent l'espèce depuis les années 1930, comme lors du naufrage du pétrolier Esso Wheeling en 1948, qui a tué des milliers de manchots de la colonie de Dyer Island. L'extraction du guano pour l'agriculture a aussi éliminé le matériau que les oiseaux utilisaient pour creuser leurs terriers, les forçant à nicher à ciel ouvert, plus exposés à la chaleur et aux prédateurs.

Au rythme de déclin observé entre 2000 et 2010, l'espèce serait éteinte à l'état sauvage dès 2026 ; avec moins de 10 000 couples reproducteurs recensés en 2023, les experts évoquent désormais une extinction fonctionnelle possible autour de 2035. Face à l'inaction jugée insuffisante des autorités sud-africaines, des organisations comme SANCCOB et BirdLife South Africa, avec le Biodiversity Law Centre, ont engagé une action en justice invoquant l'obligation constitutionnelle de l'État de prévenir l'extinction de l'espèce.

Le manchot du Cap a longtemps eu une valeur économique liée au guano accumulé dans ses colonies, exploité et transformé en engrais vendu à travers le monde ; les peaux des oiseaux ont aussi servi à fabriquer des gants. L'interdiction du guano dans les engrais a depuis fait disparaître cette importance économique.

Aujourd'hui, l'espèce tire surtout sa valeur culturelle de l'écotourisme : la colonie de False Bay à Simon's Town, qui compte plus de 2 000 individus, attire les visiteurs venus observer de près ces oiseaux dans leur environnement. C'est aussi le manchot le plus couramment présenté dans les zoos du monde, en raison de sa taille modeste et de ses besoins climatiques faciles à satisfaire.

1. Les taches noires sur le ventre de chaque manchot du Cap forment un motif unique, un peu comme une empreinte digitale humaine.
2. Son surnom de « manchot âne » vient de son cri puissant et braillant, comparable à celui d'un âne.
3. Lors de la mue, qui dure environ trois semaines, l'oiseau ne peut pas aller en mer car son plumage n'est pas encore imperméable ; il jeûne alors et peut perdre jusqu'à la moitié de son poids corporel.