Martin-pêcheur d'Europe

La marque la plus utile pour le reconnaître est son dos bleu-vert vif associé à un plastron roux, à un long bec noir et à une tache rousse sur l'oreille. Ses pattes et ses pieds sont d'un rouge vif. Il mesure environ 16 cm de long pour une envergure d'environ 25 cm, soit une silhouette trapue, à grosse tête et à queue courte.

Le mâle de la sous-espèce d'Europe occidentale présente un dos bleu azur pâle au croupion, une tache rousse à la base du bec et une bande bleu-vert sur la nuque, avec une gorge blanche. La femelle lui ressemble beaucoup, à la différence près que sa mandibule inférieure est orangée à pointe noire. Le juvénile est plus terne, avec un dessus plus verdâtre et un dessous plus pâle, et son bec est noir.

En vol, il est rapide, direct et souvent très bas au-dessus de l'eau. Ses ailes courtes et arrondies battent vite, et un oiseau qui s'éloigne laisse voir un éclair bleu électrique sur le dos.

En Afrique du Nord, en Europe et en Asie au nord de l'Himalaya, c'est le seul petit martin-pêcheur bleu. En Asie du Sud et du Sud-Est, six autres petits martins-pêcheurs bleu et roux peuvent le rappeler, mais sa tache rousse sur l'oreille le distingue de tous, sauf des juvéniles du martin-pêcheur à oreilles bleues, pour lesquels il faut examiner le dessin de la tête.

L'espèce est largement répartie en Europe, en Asie et en Afrique du Nord, principalement au sud du 60e parallèle nord. Elle se reproduit couramment sur une grande partie de son immense aire eurasienne. En Afrique du Nord, elle est surtout un hivernant, même si elle niche de façon rare au Maroc et en Tunisie côtiers.

En zone tempérée, il fréquente les rivières et les ruisseaux aux eaux claires et à faible courant, ainsi que les lacs aux berges bien végétalisées. Il recherche les buissons et les arbustes dont les branches surplombent une eau peu profonde où il chasse. En hiver, il se rapproche davantage des côtes, où il se nourrit dans les estuaires, les ports et le long des rivages rocheux. Les populations tropicales vivent près des rivières à faible courant, dans les criques de mangrove et dans les marais, comme au Bangladesh.

La plus forte densité de couples nicheurs se trouve dans les habitats à eau claire, qui permettent de voir les proies, et bordés d'arbres ou d'arbustes. Il supporte un certain degré d'urbanisation, à condition que l'eau reste propre. Il peut vivre dans des milieux dont la qualité de l'eau est élevée.

L'espèce est sédentaire là où le climat reste doux toute l'année. Ailleurs, elle doit quitter après la reproduction les régions où l'hiver est long et gelé. La plupart des oiseaux hivernent dans le sud de leur aire de reproduction, tandis que de petits effectifs traversent la Méditerranée vers l'Afrique ou franchissent les montagnes de Malaisie vers l'Asie du Sud-Est. Il migre surtout de nuit, et certains oiseaux nichant en Sibérie parcourent au moins 3 000 km entre leurs sites de reproduction et leurs quartiers d'hiver.

Comme tous les martins-pêcheurs, l'espèce est très territoriale. Elle passe la majeure partie de l'année seule, en se reposant dans un épais couvert près de son poste de pêche favori. Sa taille de territoire varie beaucoup selon la disponibilité en nourriture, la qualité des sites de nidification et le comportement de chaque individu. Elle défend son territoire même contre ses partenaires et sa propre progéniture.

Lorsqu'un autre martin-pêcheur entre sur son territoire, les deux oiseaux se posent sur des perchoirs éloignés et se livrent à des parades, en exhibant le bec et le plumage. Il arrive que la lutte éclate : un oiseau saisit le bec de l'autre et tente de le maintenir sous l'eau.

Les jeunes volants courent un risque élevé lors de leurs premiers plongeons, environ quatre jours après avoir quitté le nid. Un jeune peut se gorger d'eau et se noyer. Beaucoup n'ont pas encore appris à pêcher lorsqu'ils sont chassés du territoire de leurs parents.

Les causes de mortalité sont multiples. Le froid et le manque de nourriture tuent la plupart des oiseaux, et un hiver rigoureux peut en éliminer une forte proportion. Les crues d'été peuvent détruire les nids ou rendre la pêche difficile, provoquant la famine des jeunes. Les chats, les rats, les collisions avec les véhicules et les vitres, ainsi que le dérangement des nids par l'homme, notamment lors de travaux sur les berges avec des engins lourds, frappent aussi l'espèce.

À l'époque victorienne, l'oiseau était tué pour être empaillé et exposé sous globe, ou pour orner des chapeaux. Le naturaliste anglais William Yarrell rapporte aussi la coutume, dans certaines régions, de pendre un martin-pêcheur mort à un fil pour prédire la direction du vent. La persécution par les pêcheurs, qui recherchaient ses plumes pour leurs mouches, était courante autrefois, mais elle a largement disparu aujourd'hui.

Le martin-pêcheur d'Europe communique surtout par la vue et par la voix. Sa vue est très performante : il polarise la lumière pour réduire les reflets de l'eau, et il apprend à compenser la réfraction, ce qui l'aide à capturer ses proies avec plus de précision.

Ses signaux sonores sont connus pour leur long trille, qui se répète comme un « chee ». En vol, il émet un cri bref et sec, répété deux ou trois fois. Les oiseaux inquiets lancent un « shrit-it-it » rauque, tandis que les jeunes au nid réclament leur nourriture par un roucoulement.

Pendant la parade, le mâle siffle fort en direction de la femelle et la poursuit à travers les arbres et au-dessus de l'eau. Au moment du plongeon, une membrane couvre ses yeux, et il s'appuie alors uniquement sur le toucher pour refermer le bec au bon moment.

Le martin-pêcheur d'Europe chasse à l'affût depuis un perchoir au-dessus de l'eau, situé à quelques centimètres ou à quelques mètres de la surface. Lorsqu'il repère une proie, il plonge, la saisit et remonte aussitôt. Lorsqu'aucun perchoir n'est disponible, il lui arrive de faire du sur-place au-dessus de l'eau pour repérer sa cible.

Après avoir capturé un poisson, il le tient par la queue et le frappe contre le perchoir. Ce geste assomme ou tue la proie, ce qui est particulièrement important pour les poissons à épines. Après avoir mangé un poisson, il régurgite une pelote contenant les os indigestes.

Le poisson représente l'essentiel de son alimentation, soit 60 à 67 % du régime. Il consomme aussi de petits arthropodes aquatiques, comme le gammare Gammarus fasciatus. Les crustacés forment de 5 à 33 % de son régime. En hiver, il peut manger des crabes et d'autres petits animaux marins.

La parade commence lorsque le mâle poursuit la femelle en lançant des appels continus, puis par des offrandes alimentaires rituelles, et l'accouplement suit généralement. L'espèce est monogame, et chaque année, les oiseaux se trouvent un nouveau partenaire. Les couples se forment à l'automne, mais chaque oiseau garde un territoire distinct, qui ne se confond qu'au printemps. La saison de reproduction s'étend d'avril à octobre.

Vers la mi-mars, le couple creuse ensemble un terrier dans une berge verticale ou dans une carrière proche de l'eau. Le tunnel, droit et légèrement incliné, mesure le plus souvent 60 à 90 cm et se termine par une chambre élargie. Il est généralement creusé dans l'argile, la roche ou un sol sableux, et la chambre n'est pas garnie. Le nid se remplit peu à peu d'arêtes de poissons et de pelotes rejetées. Il se situe entre 0,5 et 37 m au-dessus du niveau de l'eau.

La femelle pond le plus souvent 6 ou 7 œufs blancs et brillants, parfois jusqu'à 10. Les œufs mesurent environ 1,9 cm sur 2,2 cm et pèsent environ 4,3 g. Les deux parents couvent le jour, mais seule la femelle couve la nuit. L'éclosion intervient après 19 à 21 jours, et un ou deux œufs de la couvée n'éclosent pas. Les jeunes, nés nidicoles, restent dans le nid 23 à 27 jours environ.

Les deux parents nourrissent les jeunes, même si la femelle assure l'essentiel du travail. Un parent pêche un poisson de la bonne taille, le tient par la queue et l'offre tête la première pour qu'il puisse l'avaler. Une fois assez grands, les jeunes attendent à l'entrée du terrier pour être nourris. Le couple élève deux à trois couvées par an, la première en avril, la seconde vers juillet et parfois une dernière au début d'octobre.

La population européenne compte environ 160 000 à 320 000 individus, et les tendances mondiales semblent stables. Malgré cela, les effectifs fluctuent fortement d'une année à l'autre, principalement à cause des hivers rigoureux. Lors d'un recensement en Belgique, une population de 8 couples après un hiver sévère est passée à 45 couples cinq ans plus tard, puis est retombée à 25 l'année suivante.

Seul un quart des jeunes survit assez longtemps pour se reproduire l'année suivante, et un quart des adultes survit d'une saison de reproduction à l'autre. Ce taux suffit à maintenir la population, mais très peu d'oiseaux vivent plus d'une saison de reproduction.

Prédateur important des petits poissons des eaux douces, le martin-pêcheur régule les populations de ces animaux. Il sert aussi d'indicateur de la santé des écosystèmes aquatiques : comme il se nourrit de petits animaux aquatiques, il est très sensible aux toxines dissoutes dans l'eau, et une population solide signale généralement un milieu sain.

L'UICN classe l'espèce en « préoccupation mineure ». Elle occupe une aire de répartition estimée à 10 000 000 km² et compte environ 160 000 à 320 000 individus rien qu'en Europe. Les tendances mondiales ne sont pas chiffrées, mais les effectifs semblent stables, si bien que l'espèce n'approche pas des seuils de déclin de l'UICN, à savoir une baisse de plus de 30 % en dix ans ou en trois générations. Aux États-Unis, elle ne bénéficie d'aucun statut particulier au titre de la loi sur les oiseaux migrateurs, ni de la liste fédérale, et elle ne figure pas aux annexes de la CITES.

Les menaces les plus sérieuses sont les hivers rigoureux, qui provoquent les plus fortes chutes d'effectifs, puis la pollution des cours d'eau. Comme il se nourrit de petits animaux aquatiques, il accumule les produits chimiques, et la pollution industrielle ou agricole le chasse de nombreux tronçons de rivière pourtant propices. Le remplacement des berges naturelles par des aménagements artificiels réduit fortement les populations de poissons, d'amphibiens et de reptiles aquatiques, et avec eux les oiseaux qui en dépendent.

Le nom Alcedo a une origine latine, et la mythologie grecque lui donne une place centrale. Selon la légende, Alcyone, fille d'Éole, roi des vents, et son époux Céyx périssent en mer ; les dieux transforment la femme en oiseau. L'expression « jours alcyoniens », ou « jours halcyons », vient de là et désigne des jours de calme et de tranquillité. Dans la mythologie, l'oiseau représente la paix et la tranquillité, souvent associé aux eaux calmes.

Sa beauté et sa valeur symbolique le font admirer dans de nombreuses cultures. Ce lien avec l'eau et la nature est aussi présent dans l'imaginaire contemporain qui l'associe au calme.

Le conseil des gouverneurs de la Banque centrale européenne a retenu, avec l'aide d'un groupe consultatif sur les motifs, le « martin-pêcheur dans une cascade ou un rapide » comme motif principal possible pour le billet de 10 euros lors de la refonte prévue dans les années 2020.

1. Le martin-pêcheur d'Europe est un oiseau sans véritable chant, qui se contente de cris secs et de sifflements.