Natrix natrix

Le trait distinctif le plus utile pour reconnaître cette espèce est le collier jaune ou blanc situé juste derrière la tête, à l'origine de son nom vernaculaire. La coloration générale varie du vert foncé au brun, parfois jusqu'au gris ou au noir ; les individus les plus sombres se rencontrent surtout dans les régions froides, la pigmentation foncée offrant probablement un avantage thermique.

Le dessous du corps est blanchâtre, orné de taches noires irrégulières qui constituent un critère d'identification pratique lorsque le serpent est observé de près. L'espèce peut atteindre 1 mètre de longueur, voire davantage, pour un poids moyen très léger, de l'ordre de 94 grammes seulement.

Cette combinaison du collier clair et du ventre tacheté permet de la distinguer d'autres serpents européens de coloration similaire.

La couleuvre à collier est largement répandue en Europe continentale, de la Scandinavie moyenne jusqu'au sud de l'Italie, avec une présence également au Proche-Orient et en Afrique du Nord-Ouest. Les populations britanniques, autrefois classées comme sous-espèce N. n. helvetica, sont aujourd'hui reconnues comme une espèce distincte, Natrix helvetica ; les mentions de Natrix natrix en Grande-Bretagne proviendraient désormais de spécimens importés.

L'espèce est étroitement associée aux points d'eau : mares, lacs, cours d'eau, marais et fossés, qui offrent à la fois des zones d'ensoleillement pour la thermorégulation et des abris. On la trouve aussi dans les bois clairs, les prairies rases, les landes humides, les jardins, les parcs et les haies.

Excellente nageuse, elle ne dépend cependant pas de l'eau tout au long de la saison active. Son habitat de prédilection semble être constitué des lisières de bois et des zones de transition, comme les bordures de champs, qui offrent à la fois refuge et possibilités de bains de soleil ; les abords des mares restent toutefois des lieux d'observation privilégiés, ce qui explique l'association fréquente entre ce serpent et les zones humides.

En hiver, la couleuvre s'enterre dans des zones à l'abri du gel, où la température reste stable, pour hiverner.

La couleuvre à collier chasse activement ses proies, en particulier le long des berges, en utilisant sa vue et son odorat, notamment via l'organe de Jacobson qui lui permet de détecter les traces chimiques laissées par les animaux. Elle capture ses proies vivantes et les avale sans recourir à la constriction, contrairement à de nombreux autres serpents.

Son régime repose presque exclusivement sur les amphibiens, en particulier le crapaud commun et la grenouille commune, complétés occasionnellement par des fourmis ou des larves. En captivité, elle accepte parfois des lombrics présentés à la main, mais elle refuse systématiquement les proies mortes, un comportement qui confirme son statut de chasseuse active plutôt que de charognarde.

Au printemps, les mâles émergent en premier de leur hivernage et passent une grande partie de la journée à se réchauffer au soleil, ce qui augmente probablement leur métabolisme et leur production de sperme. L'accouplement a lieu dès l'émergence des femelles, jusqu'à deux semaines plus tard en avril, ou plus tôt si les températures sont favorables.

Les femelles pondent entre juin et juillet des œufs à coquille souple, en pontes de 8 à 40 œufs, souvent déposés dans des zones de végétation en décomposition comme les tas de compost, qui offrent chaleur et humidité. L'incubation dure environ dix semaines et nécessite une température minimale de 21 °C, idéalement autour de 28 °C, avec une forte humidité.

À l'éclosion, les jeunes mesurent environ 18 centimètres et sont immédiatement indépendants, sans aucun soin parental. La longévité maximale enregistrée pour l'espèce est de 20 ans, un record souvent atteint en captivité plutôt que dans la nature.

Après la période de reproduction estivale, les couleuvres à collier deviennent plus mobiles et peuvent parcourir plusieurs centaines de mètres par jour en quête de proies. Comme celles-ci sont souvent volumineuses par rapport à la taille du serpent, un individu ayant récemment mangé reste généralement immobile, se contentant de s'exposer au soleil pour favoriser la digestion ; une couleuvre peut se contenter de seulement deux ou trois proies importantes sur toute une saison.

L'espèce mue au moins une fois par saison active, une période durant laquelle ses yeux prennent une teinte bleutée laiteuse et sa vue est réduite, la rendant plus vulnérable et plus agressive. Pour se défendre, elle peut sécréter un liquide à l'odeur d'ail depuis ses glandes anales, feindre la mort en se laissant complètement molle tout en laissant échapper du sang par la bouche et le nez, ou encore adopter un comportement d'intimidation en aplatissant la tête et le cou pour imiter l'apparence d'un cobra.

Cette imitation de cobra, alors que les aires de répartition des deux groupes se recoupent peu aujourd'hui, pourrait être un comportement hérité d'une époque où un cobra européen aujourd'hui disparu, Naja romani, coexistait avec des espèces proches de Natrix, ou servir de protection contre des oiseaux migrateurs rencontrant des cobras en Afrique.

L'espèce est classée par l'UICN en catégorie « préoccupation mineure », ce qui traduit une situation globalement stable à l'échelle de son aire de répartition. Elle fait face à divers prédateurs naturels, dont les corvidés, les cigognes, les hiboux et d'autres rapaces, ainsi que les renards et les chats domestiques.

Au Danemark, la couleuvre à collier est protégée depuis 1981, date à laquelle les cinq espèces de reptiles du pays ont reçu une protection légale. Deux sous-espèces sont en revanche considérées comme en danger critique : la couleuvre de Sardaigne (N. n. cetti) et N. n. schweizeri.

Dans la mythologie balte, la couleuvre à collier, appelée žaltys en lituanien ou zalktis en letton, est considérée comme un animal sacré. Elle était fréquemment gardée comme animal domestique, vivant sous le lit d'un couple marié ou près du foyer, et l'on croyait qu'elle acceptait la nourriture donnée à la main.

Même après la christianisation de la Lituanie et de la Lettonie, des croyances populaires persistaient jusqu'à la fin du XIXe siècle : tuer une couleuvre à collier attirerait un grand malheur, et un serpent blessé se vengerait de son agresseur. On pensait aussi qu'un serpent vivait sous chaque maison et que son départ annoncerait un incendie. Ces croyances ont inspiré des œuvres comme le conte lituanien Eglė, reine des serpents et le conte letton La fiancée de la couleuvre, où les couleuvres portent des couronnes, rappelant leurs taches jaunes.

Aujourd'hui encore, de nombreux Lituaniens et Lettons considèrent la couleuvre à collier comme porteuse de chance et protectrice du foyer, une tradition consistant même à déposer un bol de lait près de son repaire. Le motif de la couleuvre, porté par le nationalisme romantique des XIXe et XXe siècles, est devenu un symbole de savoir et de sagesse en Lettonie, présent sur des insignes militaires, des logos éducatifs et la célèbre ceinture de Lielvārde. Virgile, dans ses Géorgiques (29 av. J.-C.), décrit déjà ce serpent comme une créature redoutée des marais de Calabre, se nourrissant de grenouilles et de poissons.

1. Dans le sud de l'Europe, certains individus peuvent atteindre jusqu'à 2 mètres de longueur, une taille qui a pu inspirer des créatures mythologiques.
2. Le personnage de fiction Natrix s'inspire de la Méduse de la mythologie grecque, un écho lointain au nom scientifique de l'espèce.