Nénuphar blanc

Le trait le plus reconnaissable du nénuphar blanc est sa fleur blanche flottante, dont les pétales disposés en rangées pointent vers le haut autour de nombreuses étamines jaunes. Elle s'ouvre généralement le jour, en été.

La fleur mesure d'abord environ 8 centimètres de diamètre et prend une forme de coupe. En s'épanouissant, elle peut atteindre 20 centimètres et adopter une silhouette étoilée.

Les feuilles, rondes et vert foncé, peuvent atteindre 35 centimètres de longueur. Comme les fleurs, elles flottent à la surface de l'eau. Un même pied peut s'étaler sur 150 centimètres.

Le nénuphar blanc pousse dans une large variété de milieux aquatiques à eau stagnante ou à faible courant : étangs, larges fossés, mares, tourbières et bras morts de rivières.

Son aire native couvre presque toute l'Europe, ainsi que des parties de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. On le trouve en Algérie, au Maroc et en Tunisie, ainsi qu'en Arménie, en Azerbaïdjan, en Sibérie, en Iran, en Irak, en Palestine et en Turquie. En Europe, sa présence est signalée du Royaume-Uni à la Russie, en passant par la France, l'Espagne, le Portugal, l'Italie et les Balkans.

L'espèce a aussi été introduite dans certaines régions, notamment aux Açores, au Bangladesh, dans certaines parties de la Chine, au Myanmar, au Chili et en Nouvelle-Zélande.

Les observations recensées montrent une présence nettement plus marquée durant les mois d'été, ce qui correspond probablement à la période de floraison et à une meilleure visibilité de la plante plutôt qu'à une variation réelle de sa répartition.

Dans le nord-est de l'Inde, les jeunes feuilles et les pédoncules du nénuphar blanc et d'espèces proches sont récoltés et consommés comme légumes, tandis que les rhizomes sont également récoltés pour être bouillis et mangés.

Les fleurs sont aussi cueillies pour la décoration, appréciées pour leur parfum agréable et leur longue tenue en vase.

Sur le plan symbolique, le nénuphar blanc s'inscrit dans une longue tradition méditerranéenne : dans la mythologie grecque, les nénuphars représentaient la pureté et la renaissance, tandis qu'en Égypte ancienne, le lotus blanc occupait une place centrale dans la mythologie et la vie quotidienne du peuple.

1. Le genre Nymphaea a été décrit par Carl Linné en 1753.
2. Nymphaea alba est l'espèce type du genre Nymphaea.
3. Le genre compte trois synonymes historiques : Castalia, décrit en 1805, Leuconymphaea, décrit en 1891, et Ondinea, décrit en 1970.