Phalène du bouleau

Le trait le plus marquant de la phalène du bouleau est le motif « poivré » de ses ailes : un fond blanc parsemé de taches noires, parcouru de lignes transversales plus ou moins nettes, également noires. Son envergure varie de 45 à 62 mm, avec une moyenne autour de 55 mm.

Le corps est relativement trapu et les ailes antérieures sont étroites et allongées. L'intensité du moucheté noir varie fortement d'un individu à l'autre : certains spécimens présentent très peu de taches, tandis que d'autres arborent des ailes presque entièrement noires parsemées de blanc. Dans de rares cas, les motifs peuvent être gris ou bruns plutôt que noirs, voire combiner ces teintes.

Les sexes se distinguent par les antennes : celles des mâles sont fortement bipectinées (en forme de plume), contrairement à celles des femelles, plus fines.

La phalène du bouleau occupe un territoire très étendu, couvrant la Chine (de la Mongolie intérieure au Yunnan et au Tibet), la Russie, la Mongolie, le Japon, les deux Corées, le Népal, plusieurs pays d'Asie centrale et du Caucase, ainsi que l'Europe et l'Amérique du Nord.

Elle fréquente les forêts décidues et mixtes, les parcs, les haies et les zones arbustives, et s'adapte aussi bien aux milieux urbains qu'aux jardins.

Les observations ponctuelles enregistrées sur l'année suggèrent une présence beaucoup plus marquée en été, avec un pic très net autour des mois de juin et juillet, période probable de forte activité des adultes en vol ; ces chiffres ne traduisent toutefois qu'une fréquence d'observation, pas une mesure d'abondance réelle ni de l'aire de répartition complète.

Le jour, la phalène du bouleau se cache immobile, seule ou en couple accouplé, pour échapper à ses principaux prédateurs, les oiseaux. Les mâles restent auprès de la femelle après l'accouplement afin de s'assurer de leur paternité.

Les individus se reposent généralement dans la partie haute des arbres, en choisissant des emplacements précis : juste sous une jonction de branche et de tronc, à l'ombre, sous des branches, ou sur des rameaux feuillés. Des observations menées à Cambridge sur plusieurs années ont montré que plus de la moitié des individus se posaient sur des branches, environ 37 % sur les troncs (souvent côté nord), et seulement une faible proportion sur ou sous des rameaux.

Ce choix de position n'est pas anodin : des travaux ont montré que les formes claires (dites typica) sont bien camouflées contre les lichens crustacés des troncs et des branches, aussi bien dans le spectre visible humain que dans l'ultraviolet perçu par les oiseaux. En revanche, contre les lichens foliacés des troncs, ce camouflage fonctionne dans le visible mais pas en ultraviolet, une nuance que seuls les prédateurs ailés peuvent percevoir.

Les chenilles de la phalène du bouleau se nourrissent des feuilles d'un grand nombre d'arbres et d'arbustes feuillus. Parmi les essences qui se distinguent dans les observations figurent le hêtre (Fagus sylvatica), le chêne pédonculé (Quercus robur) et le saule marsault (Salix caprea).

D'autres plantes hôtes sont également rapportées, notamment l'aulne glutineux, l'armoise commune, le bouleau verruqueux et le bouleau pubescent, le buddleia de David, l'aubépine monogyne et le genêt à balai. Cette diversité de plantes hôtes traduit une alimentation larvaire peu spécialisée, répartie sur de nombreuses espèces d'arbres et de buissons communs des forêts, haies et jardins.

1. Charles Darwin a contribué à fonder la Société entomologique de Londres en 1833, mais il n'a jamais écrit spécifiquement sur la phalène du bouleau, malgré le lien étroit que cette espèce entretiendra plus tard avec la théorie de l'évolution.
2. Les critiques créationnistes ont parfois cité le fait que des chercheurs n'avaient observé que deux individus sur des troncs ou des murs en vingt-cinq ans de piégeage ; l'explication tient simplement au fait que ces papillons se reposent en hauteur, dans les arbres, là où peu d'observateurs pensent à chercher.