Pieuvre commune

Le trait le plus frappant de la pieuvre commune est sa capacité à changer instantanément de couleur et de texture de peau pour se fondre dans son environnement. Elle atteint jusqu'à 25 centimètres de longueur du manteau, avec des bras pouvant mesurer jusqu'à 1 mètre, pour un poids maximal d'environ 9 kilogrammes. Sa durée de vie est courte, de un à deux ans seulement.

Son corps mou et globuleux se prolonge par huit bras munis de ventouses, utilisés aussi bien pour se déplacer que pour manipuler des proies. Grâce à son bec corné, elle peut briser la coquille des mollusques qu'elle capture.

La pieuvre commune est aussi connue pour des comportements complexes : elle distingue la luminosité, la taille, la forme et l'orientation des objets, et a même été observée en train d'aménager de véritables « jardins », rassemblant algues, coquillages et pierres autour de son abri - un comportement qui aurait inspiré la chanson des Beatles Octopus's Garden.

La pieuvre commune occupe une aire de répartition mondiale dans les eaux tropicales, subtropicales et tempérées, entre la surface et une profondeur de 100 à 150 mètres, mais elle est absente des régions polaires et subpolaires. Elle affectionne les fonds rocheux et côtiers peu profonds, rarement au-delà de 200 mètres, sur le plateau continental.

Elle tolère une gamme de salinités assez large, entre 30 et 45 grammes par litre, avec une préférence autour de 36 grammes par litre, et vit dans des eaux dont la température idéale se situe entre 15 et 16 °C. Lors des saisons particulièrement chaudes, elle peut descendre plus profondément pour échapper aux couches d'eau réchauffées.

Les comptages d'observations mensuelles suggèrent une présence plus marquée entre le printemps et l'automne, avec un creux net en hiver, ce qui pourrait correspondre à des déplacements saisonniers plutôt qu'à une variation réelle d'abondance.

L'espèce vit essentiellement sur le fond, dissimulant son corps dans des abris, et ne s'expose complètement que lors de brefs déplacements en pleine eau.

La pieuvre commune est un animal nocturne, solitaire et territorial, qui reste cachée dans son repaire durant la journée pour n'en sortir qu'au crépuscule afin de chasser. Elle regagne son abri à l'aube, ne réalisant que de brèves incursions alimentaires en plein jour.

Elle dissimule son domicile avec des coquilles, des pierres et divers objets solides qu'elle rassemble, et sa maîtrise du camouflage - couleur, texture de peau, posture - est difficilement égalée par d'autres céphalopodes.

Dans certaines zones comme le golfe du Lion, l'espèce effectue des migrations saisonnières verticales liées à la reproduction : au début du printemps, les grands individus se rapprochent des côtes pour se reproduire. Les femelles disparaissent ensuite en été pour pondre, couver et mourir, tandis que les mâles matures dominent les populations côtières en fin de saison. Un troisième groupe, formé de jeunes immatures, envahit les eaux peu profondes à la fin du printemps.

En dehors des périodes de reproduction, les individus vivent isolés, chacun installant son repaire à distance des congénères de taille similaire.

La pieuvre commune est une prédatrice active qui chasse au crépuscule, capable de changer de couleur pour surprendre ses proies avant de bondir sur elles. Elle privilégie les crabes, les langoustes et les mollusques bivalves comme les coques, mais elle consomme presque tout ce qu'elle parvient à attraper, notamment gastéropodes et bivalves.

Pour venir à bout des proies protégées par une coquille, elle utilise son bec puissant afin de briser leur carapace, et recourt aussi à un venin pour les immobiliser.

Les jeunes pieuvres, à peine écloses, mènent une vie planctonique pendant plusieurs semaines en tant que prédatrices actives, avant de se fixer au fond une fois qu'elles atteignent environ 0,2 gramme.

L'accouplement chez la pieuvre commune suit un système polygynandre : le mâle approche la femelle, qui le repousse d'abord avant de l'accepter, puis il insère son hectocotyle dans sa cavité palléale pour transférer les spermatophores, une opération qui peut durer plusieurs heures et se répéter pendant une semaine environ.

Une fois prête à pondre, la femelle cherche un abri où elle attache ses œufs en chapelets à un support - crevice rocheuse, récif corallien, coquille vide ou même objet fabriqué par l'homme. Selon les régions, la ponte s'étale toute l'année ou culmine au printemps, entre décembre et septembre dans certaines zones. Une femelle pond entre 100 000 et 500 000 œufs.

Durant la couvaison, qui peut durer de quatre à cinq mois dans les eaux froides, la femelle ne quitte presque jamais sa ponte, la nettoyant avec ses bras et l'aérant avec des jets d'eau, tout en repoussant les intrus.

Cette espèce est sémelpare : la femelle meurt peu après l'éclosion des derniers œufs, après avoir perdu près d'un tiers de son poids initial faute de s'être alimentée pendant toute la période de ponte et de couvaison.

La pieuvre commune est classée en préoccupation mineure par l'UICN, ce qui indique qu'elle ne fait pas actuellement l'objet d'une menace particulière à l'échelle mondiale.

La principale pression identifiée reste la surpêche potentielle : l'espèce est capturée à grande échelle, notamment au chalut de fond au large du nord-ouest de l'Afrique, où plus de 20 000 tonnes sont récoltées chaque année. Dans les années 1970, les prises mondiales atteignaient déjà plus de 120 000 tonnes annuelles.

La pieuvre a marqué durablement l'art et la mythologie des civilisations minoenne et grecque, servant de modèle à des figures légendaires comme l'Hydre à plusieurs têtes ou la Méduse paralysante.

Dans la mythologie polynésienne, une légende raconte comment un homme nommé Kupe, furieux qu'une pieuvre lui ait volé ses hameçons, la poursuivit en pirogue pendant 35 jours sur près de 3 860 kilomètres, découvrant ainsi l'île qui deviendrait la Nouvelle-Zélande - un récit fondateur pour le peuple maori.

Sur le plan économique, l'espèce a longtemps fait l'objet d'une pêche intensive : environ 121 000 tonnes furent capturées en 1975, puis 137 000 tonnes l'année suivante.

1. Dans certaines cultures amérindiennes du Pacifique Nord-Ouest, la pieuvre était considérée comme une créature intelligente et espiègle, tandis qu'au Japon elle est associée à des pouvoirs de guérison.
2. La ponte d'une seule femelle peut compter jusqu'à 500 000 œufs, un nombre bien supérieur à celui de nombreuses autres espèces de pieuvres.
3. La pieuvre commune fut le premier invertébré protégé par une loi britannique sur l'expérimentation animale, l'Animals (Scientific Procedures) Act de 1986.