Pissenlit

Le trait le plus utile pour reconnaître le pissenlit est sa tige florale creuse et sans feuille, portant une unique fleur jaune tenue à hauteur du feuillage ou au-dessus. Les tiges mesurent généralement de 5 à 40 centimètres, parfois jusqu'à 70 centimètres, et peuvent être teintées de pourpre.

Les feuilles, toutes basales, mesurent de 5 à 45 centimètres de long sur 1 à 10 centimètres de large. De forme oblancéolée à obovale, elles présentent des marges lobées à profondément découpées, souvent dentées de façon irrégulière. La plante contient un latex laiteux visible en cas de blessure des tissus.

Les capitules, larges de 14 à 25 millimètres à l'involucre, regroupent de 40 à plus de 100 fleurons ligulés jaunes ou orangé-jaune, entourés de bractées réfléchies (calicule) souvent glauques. Le fruit, appelé akène, mesure 2 à 3 millimètres, porte 4 à 12 côtes tranchantes et un long bec surmonté d'une aigrette soyeuse blanche à blanc argenté d'environ 6 millimètres, formant le "parachute".

En dehors de la floraison, le pissenlit peut être confondu avec d'autres rosettes basales similaires, comme Chondrilla juncea, ou avec une plante parfois appelée pissenlit d'automne, aux fleurs ressemblant à celles de certains Sonchus mais plus grandes.

Le pissenlit est originaire d'Europe et d'Asie, mais il s'est naturalisé dans presque toutes les régions tempérées du monde : Amérique du Nord, Amérique du Sud, Afrique australe, Nouvelle-Zélande, Australie et Inde. Introduit en Amérique comme plante alimentaire, il y est désormais présent dans tous les États américains et la plupart des provinces canadiennes.

La plante colonise les pelouses, les bords de routes, les talus perturbés et les rives des cours d'eau, préférant les sols humides. Très résistante, elle tolère l'entassement, des températures extrêmes et un faible apport en eau, ce qui explique sa présence dans des milieux très variés.

Les observations mensuelles montrent une présence nettement plus marquée au printemps, avec un pic important autour du mois d'avril, ce qui correspond à la période de floraison la plus intense de l'espèce.

Dans les régions tropicales où elle pousse plus difficilement, la plante est parfois recherchée par des collectionneurs, certains allant jusqu'à faire venir des graines de l'étranger.

Le pissenlit joue un rôle notable pour les pollinisateurs : ses fleurs, parmi les premières à s'ouvrir au printemps, constituent une source de nutrition importante pour les abeilles domestiques, même si leur pollen est de qualité nutritionnelle médiocre. Une étude l'a même classé comme quatrième source de pollen la plus importante, après le saule, la reine-des-prés et la ronce.

La plante est aussi une hôte pour les chenilles de plusieurs papillons et teignes, dont la tordeuse Celypha rufana. Ses graines, produites en grand nombre (de 54 à 172 par capitule, et plus de 5 000 par an et par plante), peuvent rester viables dans le sol pendant plusieurs années, une étude ayant montré une germination après neuf ans.

Considéré comme une plante indicatrice de sols pauvres en calcium mais riches en potassium, il colonise aussi facilement les milieux perturbés grâce à ses graines dispersées par le vent sur plusieurs centaines de mètres, et peut même se régénérer à partir de fragments de racine.

Le pissenlit est largement utilisé en cuisine : ses fleurs servent à préparer du vin, ses jeunes feuilles se consomment en salade tandis que les feuilles plus âgées se cuisent, et sa racine, une fois torréfiée et moulue, fournit un substitut de café. Les feuilles ont un goût légèrement amer, proche de celui de la moutarde, et sont riches en vitamines A et C ainsi qu'en fer, phosphore et potassium.

Les fleurs entrent aussi dans la préparation de confitures ou d'un sirop appelé "miel de mai" en Silésie, tandis qu'une brasserie belge en a tiré une bière nommée Pissenlit. Le nom français de la plante fait d'ailleurs référence à ses propriétés diurétiques traditionnellement attribuées à sa forte teneur en potassium, usage attesté depuis environ 2 000 ans dans la médecine traditionnelle chinoise et retrouvé dans d'autres régions du monde.

Au-delà de la cuisine et de la médecine traditionnelle, le pissenlit occupe une place importante dans le folklore : souffler sur ses aigrettes est utilisé comme méthode de divination, et un conte amérindien raconte l'histoire d'une jeune fille aux cheveux dorés devenue blanche, symbolisée par la dispersion des graines. Ses fleurs fournissent aussi un colorant jaune, et son latex peut servir de colle.

Le pissenlit est classé "préoccupation mineure" par l'UICN depuis 2013, en raison d'une population vaste et stable. L'organisation NatureServe l'a évalué de façon similaire en 2016, avec le statut "Globalement sécurisé" (G5).

Cette situation reflète la nature envahissante et résistante de la plante plutôt qu'une fragilité : elle est même considérée comme une mauvaise herbe nuisible dans plusieurs juridictions, causant des dommages économiques significatifs dans de nombreuses cultures à travers le monde.

1. Le nom Taraxacum viendrait du mot arabe "tarakhshagog", signifiant "herbe amère".
2. Une racine de pissenlit contient une enzyme appelée taraxalisine, dont l'activité est maximale au mois d'avril, au début de la reprise végétative après l'hiver.
3. Une seule parcelle dense de pissenlits pourrait produire plus de 97 000 000 de graines par hectare chaque année.
4. En Écosse, la plante porte des noms populaires évocateurs comme "witch gowan" ou "bumming pipe", ce dernier faisant référence au bourdonnement des abeilles et à la tige creuse de la plante.