Prêle des champs

Le repère le plus utile est la présence de deux types de tiges. Les tiges fertiles, pâles et charnues, apparaissent tôt au printemps. Elles mesurent 10 à 25 cm de haut et portent 4 à 8 verticilles de feuilles écailleuses brunes, ainsi qu’un épi brun terminal long de 10 à 40 mm et large de 4 à 9 mm. Une fois les spores libérées, cette tige se flétrit et meurt.

Les tiges stériles, vertes, apparaissent en même temps et restent en place tout l’été, jusqu’aux premières gelées d’automne. Dressées ou couchées, elles mesurent 10 à 90 cm de haut pour un diamètre de 3 à 5 mm. Leurs segments articulés font 2 à 5 cm de long, et chaque nœud porte un verticille de rameaux latéraux d’environ 1 mm de diamètre. Une tige peut compter jusqu’à 20 segments. Les rameaux sont pleins et ascendants ou étalés.

La plante se distingue de l’hippuride vulgaire par ses tiges articulées et ses verticilles de rameaux à chaque nœud. Son rhizome grêle et feutré se ramifie et porte des tubercules.

La prêle des champs pousse dans les bois, les champs, les prairies, les marais et le long des cours d’eau et des lacs, sur des sols humides. Elle colonise aussi des milieux perturbés comme les bords de route, les talus de chemin de fer ou les sablières.

Sur le plan du relief, elle est présente du niveau de la mer jusqu’aux prairies alpines en Alaska, sur les landes, les prairies humides et les pentes rocheuses. Dans les Rocheuses, elle atteint 1 400 à 2 400 m en Utah, 1 500 à 3 290 m au Colorado et 1 500 à 3 000 m au Wyoming. Dans les Adirondacks, à New York, elle se trouve entre 64 et 640 m.

Elle tolère des températures inférieures à 5 °C comme supérieures à 20 °C, et des précipitations annuelles allant de 100 à 2 000 mm. Elle préfère des argiles limoneuses ou sableuses, neutres à légèrement basiques, surtout là où la nappe est haute.

Son aire couvre l’hémisphère Nord jusqu’à 83° de latitude nord en Amérique du Nord et 71° en Norvège, en Suède, en Finlande et en Russie. Dans l’hémisphère Sud, elle est présente en Argentine, au Brésil, au Chili, à Madagascar, en Indonésie et en Australie. Elle est signalée en particulier en juin et juillet, les mois où elle apparaît le plus. Introduite en Nouvelle-Zélande dans les années 1920, elle y est inscrite sur la liste nationale des plantes nuisibles, ce qui interdit sa vente, sa propagation et sa culture.

La prêle des champs est toxique pour le bétail, en particulier pour les chevaux. Son rhizome, qui peut atteindre 1,8 m de profondeur, la rend très difficile à éliminer. Le feu et la fauche sont inefficaces, car de nouvelles tiges repoussent rapidement à partir du rhizome, et certains herbicides ne font que détruire la partie aérienne, avec une repousse rapide.

Les anciens artisans se servaient de la plante pour polir l’étain et le bois, ce qui lui a valu le nom d’herbe à étain. Sa tige, riche en silice et abrasive, servait aussi à dresser les roues des vielles à roue, en enlevant la résine accumulée.

En agriculture biologique, un extrait aqueux de la plante est autorisé comme fongicide dans l’Union européenne et au Royaume-Uni. Il sert à prévenir le mildiou du concombre, la tavelure et le cloque du pêcher, le mildiou de la vigne, le mildiou de la tomate, la pourriture grise du fraisier et le mildiou de la pomme de terre. En agriculture biodynamique, la préparation 508 est utilisée pour limiter les effets d’un excès d’eau autour des plantes.

1. La prêle des champs possède un nombre diploïde de 216 chromosomes, soit 108 paires, un nombre très élevé.
2. Elle absorbe la silice du sol, un élément rare chez les herbacées, ce qui explique en partie la rigidité de ses tiges.
3. Dès le 1er siècle de notre ère, le médecin grec Dioscoride notait ses effets diurétiques et cicatrisants.
4. Des Amérindiens, ainsi que des médecins romains et chinois de l’Antiquité, l’ont utilisée pour traiter diverses affections.