Salsifis des prés

Le trait le plus distinctif du salsifis des prés est son feuillage : ce sont les seules fleurs de type « pissenlit » à posséder des feuilles ressemblant à de l'herbe, étroites et graminiformes. La plante atteint jusqu'à 76 cm de hauteur.

Les feuilles inférieures mesurent de 10 à 30 cm de long, lancéolées, carénées sur leur longueur, gris-vert, pointues, glabres, et marquées d'une nervure médiane blanche. Les feuilles supérieures sont plus courtes et plus dressées.

Les capitules floraux, visibles de juin à octobre, sont jaunes et mesurent entre 15–25 mm de large. Ils ne s'ouvrent que le matin, au soleil. Les akènes portent un long bec surmonté d'un pappus radiant, entrelacé comme une toile d'araignée de fins poils blancs, formant ce qu'on appelle une « boule soufflée ».

Le salsifis des prés se distingue de la salsifis des prés à feuilles courtes (Scorzonera humilis) par ses bractées : longues et pointues chez Tragopogon pratensis, courtes et vert pâle chez Scorzonera humilis.

Le salsifis des prés est natif d'Europe, d'Asie centrale et de Turquie, s'étendant de l'Espagne et la France jusqu'à la Russie occidentale et au Kazakhstan. Il affectionne les champs — d'où son nom — et les bords de route.

La plante a été largement introduite ailleurs, notamment en Amérique du Nord où elle s'étend du sud de l'Ontario jusqu'au Massachusetts, ainsi que dans de nombreux États et provinces d'Amérique du Nord. En Grande-Bretagne, elle est commune dans la majeure partie de l'Angleterre, sur les marges est et sud de l'Écosse, et dans le centre de l'Irlande, mais absente des zones côtières irlandaises.

Les observations recensées montrent une présence nettement plus marquée durant les mois d'été, avec un pic autour de juin-juillet, ce qui correspond à la pleine période de floraison de la plante.

Le Tragopogon pratensis est une plante bisannuelle : elle développe son feuillage la première année avant de fleurir et de fructifier la seconde. Elle atteint une hauteur maximale de 76 cm.

Le salsifis des prés attire une diversité d'insectes pollinisateurs, parmi lesquels des bourdons, des syrphes et plusieurs espèces d'abeilles solitaires. Une visite florale ne garantit toutefois pas une pollinisation effective.

La plante entre aussi dans l'alimentation de nombreux oiseaux, notamment des fringillidés comme le bouvreuil pivoine, le sizerin flammé et le chardonneret élégant, ainsi que l'alouette des champs. Des insectes comme les pucerons du genre Brachycaudus et certaines noctuelles s'y nourrissent également.

Croissant volontiers dans les champs et le long des routes, cette plante profite des milieux ouverts et perturbés pour s'installer.

Les racines du salsifis des prés peuvent être bouillies et consommées à la manière des pommes de terre. Les jeunes tiges et les boutons se cuisinent comme des asperges, tandis que les jeunes feuilles se mangent crues.

1. Le salsifis des prés porte le surnom anglais « Jack go to bed at noon », en référence à ses fleurs qui se referment dès la mi-journée.
2. On le connaît aussi sous les noms de meadow salsify, showy goat's-beard ou meadow goat's-beard dans le monde anglophone.
3. La plante est originaire d'Europe, d'Asie occidentale et de certaines régions d'Afrique du Nord.