Sphaigne palustre

La sphaigne palustre se reconnaît à son port en tapis dense, souvent bulbeux, formé de tiges courtes et touffues portant de petites feuilles disposées en étoile à leur sommet. Comme les autres sphaignes, elle présente une texture spongieuse caractéristique, capable de retenir une grande quantité d'eau entre ses feuilles et ses tiges.

Elle est souvent accompagnée d'autres espèces du même genre, notamment Sphagnum fimbriatum, Sphagnum subnitens et Sphagnum squarrosum, avec lesquelles elle peut former des peuplements mixtes difficiles à distinguer à l'œil nu sans examen plus attentif des feuilles et des capitules.

Sphagnum palustre est répandue à travers l'Europe entière, ainsi que dans certaines régions d'Amérique, d'Australie et de Nouvelle-Zélande. Elle figure parmi les rares espèces de sphaignes à posséder une aire de répartition s'étendant jusque dans les zones tempérées chaudes, alors que la plupart des autres sphaignes se cantonnent aux régions froides.

Cette mousse privilégie les milieux humides et mouillés : forêts humides, souvent de conifères, et prairies marécageuses. Elle reste en revanche assez rare dans les tourbières proprement dites, contrairement à d'autres membres du genre. Elle forme fréquemment de vastes tapis, parfois en forme de bulbe.

Aux îles Britanniques, elle est présente dans l'ensemble de l'archipel, bien que moins fréquente juste au nord de Londres et à l'ouest jusqu'à Bristol, avec des foyers en République d'Irlande. Elle reste largement répandue en Écosse, au Pays de Galles, aux Orcades, aux Shetland, sur l'île de Man et dans les Scilly.

À Hawaï, sur l'île d'Oahu, la sphaigne palustre s'est introduite près de Ka'ala après qu'un échantillon y a été apporté par un botaniste en 1960. Elle y occupe désormais une surface estimée à 17,3 acres, se propageant uniquement par voie végétative puisque les conditions locales ne permettent pas sa reproduction sexuée par spores. Les tentatives coordonnées d'éradication s'y sont révélées difficiles.

La sphaigne palustre a été retenue dans le cadre du projet européen Mossclone, intégré au septième programme-cadre de l'Union européenne, pour être multipliée en bioréacteurs à mousse. L'objectif est de créer un outil de mesure servant à suivre la qualité de l'air en Europe, tirant parti de la capacité de cette mousse à absorber et retenir des substances de son environnement.

Sphagnum palustre ne figure pas sur la liste rouge de l'UICN et n'est donc pas considérée comme menacée ou en danger à l'échelle mondiale.

Malgré ce statut non préoccupant, l'espèce illustre aussi les risques liés à l'introduction hors de son aire naturelle : à Hawaï, sa capacité à se propager par voie végétative, même sans reproduction sexuée possible, lui a permis d'envahir un habitat naturel protégé, où les efforts d'éradication se sont révélés difficiles.

1. Elle peut absorber jusqu'à 30 fois son propre poids sec en eau grâce à ses fibres élastiques en spirale.
2. Elle est aussi connue sous le synonyme Sphagnum cymbifolium.
3. Introduite accidentellement à Hawaï en 1960 par un botaniste, elle s'y propage uniquement par voie végétative, la reproduction par spores y étant impossible.