Tatou à neuf bandes

Le tatou à neuf bandes se reconnaît à sa carapace de plaques osseuses, dont la partie dorsale est divisée en bandes mobiles reliées par une peau souple. Le nombre de bandes est généralement de neuf, mais il varie selon la région.

L'adulte mesure entre 38 et 58 cm de tête et de corps, auxquels s'ajoute une queue de 26 à 53 cm, soit une longueur totale de 64 à 107 cm. Il se tient à 15 à 25 cm de haut au sommet de la carapace. Son poids varie habituellement de 2,5 à 6,5 kg, les plus gros individus pouvant atteindre 10 kg, ce qui en fait l'un des plus grands tatous.

La face inférieure du corps, l'intérieur des pattes et la tête sont couverts d'une peau épaisse et d'un poil grossier, sans armure. Les griffes des doigts médians des pattes avant sont allongées pour creuser, sans atteindre la taille de celles du grand tatou d'Amérique du Sud.

Contrairement aux tatous à trois bandes, il ne peut pas se rouler en boule. Ses dents, petites et en forme de pions, n'ont pas d'émail.

Le tatou à neuf bandes vit surtout dans les forêts et les zones de broussailles des régions tropicales et tempérées. Il fréquente aussi les prairies et les savanes, en particulier autour des zones boisées, mais préfère nettement les forêts, où il fouille la litière à la recherche de petits invertébrés.

Il est très répandu dans les milieux humides, notamment les habitats riverains, et se rencontre rarement dans les régions arides. Il supporte mal le froid : il commence à frissonner en dessous de 22 °C, et son aire s'arrête là où les hivers sont trop rigoureux. Il occupe davantage les terres basses, souvent proches du niveau de la mer.

L'espèce s'accommode des paysages modifiés par l'homme. Son expansion vers le nord-est des États-Unis semble liée aux routes, aux ponts et aux voies ferrées, et les cadavres écrasés sur ces axes montrent cette cohabitation.

Le tatou à neuf bandes occupe la plus grande partie de l'Amérique du Sud, à l'exception du bouclier des Guyanes, où vit Dasypus guianensis, une espèce décrite en juin 2024. Les observations sont plus nombreuses de novembre à décembre, mais cette tendance ne reflète pas une abondance réelle.

Le tatou à neuf bandes est un animal solitaire, surtout nocturne et crépusculaire. Il sort le plus souvent au crépuscule pour chercher sa nourriture. Lorsqu'il fait froid ou qu'il pleut, il fourrage plus tôt dans la journée. Il ne fait pas d'hibernation, mais, dans le nord de son aire, il est plus actif pendant l'été.

C'est un grand fouisseur. Il ouvre le sol avec son museau et ses pattes avant, puis éjecte la terre avec les pattes arrière. Un même individu peut entretenir jusqu'à 12 terriers sur son domaine vital, chacun pouvant mesurer jusqu'à 5 mètres de long et se trouver à quelques centimètres ou à 2 mètres sous terre. Il garnit parfois l'entrée de feuilles et de débris, et utilise aussi des fissures au-dessus du sol pour nicher.

Les domaines vitaux mesurent entre 0,63 et 20,1 hectares, selon la nature du sol et la présence d'eau. Les mâles reproducteurs défendent leur territoire contre d'autres mâles par des coups de pattes et des poursuites. Il marque son domaine avec son urine, ses excréments et les sécrétions de glandes situées sur les paupières, le museau et les pieds.

En cas de danger, il se fige d'abord, puis peut bondir et courir sur de courtes distances. Il cherche souvent un terrier, dans lequel il arque le dos et cale ses pattes, ce qui le rend très difficile à extraire. Ses prédateurs connus sont le puma, le loup à crinière, le jaguar et les grands rapaces. Les jeunes, à la carapace plus souple, sont plus exposés et plus méfiants.

Chez le tatou à neuf bandes, l'odorat est le sens principal. Il voyage le museau près du sol et détecte les invertébrés jusqu'à 20 cm sous la surface. Il se dresse sur ses pattes arrière, appuyé sur la queue, pour flairer l'air à la recherche de nourriture. L'odorat l'aide aussi à s'orienter et à reconnaître les lieux familiers, même s'il ne suit pas de pistes odorantes.

L'ouïe est bonne et lui sert à repérer les dangers. La vue est médiocre et ne lui est utile que de près, et son toucher ainsi que son goût sont probablement peu développés, car les Dasypodidés possèdent moins de papilles gustatives que la plupart des mammifères.

Les couples émettent un cri de contact, décrit comme un « clappement ». Les signaux chimiques passent aussi par les sécrétions des glandes anales, qui servent à marquer le territoire et pourraient être liées aux phéromones.

Le tatou à neuf bandes est un prédateur opportuniste et généraliste. Son régime comprend près de 500 types de proies différentes, et plus de 90 % de ce qu'il mange, en volume, provient du règne animal. Les coléoptères, adultes et larves, forment la part la plus importante. Il consomme aussi des termites, des mille-pattes, des scolopendres, des fourmis, des sauterelles, des arachnides et des vers de terre.

Il chasse surtout en fouillant la litière et les terriers peu profonds où les invertébrés sont piégés. Après avoir attaqué une fourmilière, il se roule souvent sur le sol pour se débarrasser des fourmis. En hiver, lorsque les reptiles et les amphibiens sont plus lents, il en capture davantage, et il lui arrive de manger de jeunes mammifères ou des œufs d'oiseaux.

Moins de 10 % de son alimentation est végétale, avec des fruits, des graines et des champignons. Il lui arrive de manger des charognes, surtout pour les asticots qui s'y développent. Il ne mâche pas les petites proies, mais mastique les grosses proies et les végétaux. Les débris trouvés dans son estomac, comme la terre, les brindilles ou l'écorce, sont probablement ingérés par accident.

La saison de reproduction a lieu en été, lorsque les adultes, normalement solitaires, se mettent en couple. Pendant cette période, le mâle reste à quelques mètres de la femelle et la suit pendant le fourrage. Le couple échange des contacts sur le dos, la femelle relève parfois la queue, et le mâle surveille les alentours. Le mâle garde cette proximité pour écarter les rivaux et savoir quand la femelle est réceptive. Le système d'accouplement est polygyne, mais l'accouplement ne suit pas toujours la formation du couple.

La femelle ovule une fois par an, en juin et juillet dans l'hémisphère nord, et en novembre et décembre dans l'hémisphère sud. Un seul ovule est fécondé, et l'embryon forme un blastocyste qui reste dans l'utérus environ 14 semaines avant de s'implanter. Cette implantation différée permet la naissance au printemps, quand la nourriture est abondante. Une fois implanté, le blastocyste se divise en quatre embryons identiques, chacun avec sa propre cavité amniotique, mais reliés à un placenta commun.

La gestation dure environ quatre mois. À la naissance, les quatre petits, toujours de même sexe, pèsent 85 g chacun. Ils naissent déjà développés et ressemblent aux adultes en plus petit. Leurs yeux s'ouvrent vite, mais leur peau ne durcit en carapace qu'après quelques semaines. Ils restent d'abord au terrier, nourris au lait pendant environ deux à trois mois, puis suivent leur mère dans ses déplacements. Ils se séparent d'elle après six mois à un an.

La maturité sexuelle est atteinte entre un et deux ans, et le développement complet entre trois et quatre ans. Une femelle peut donner jusqu'à 56 petits au cours de sa vie, ce qui explique en grande partie l'expansion rapide de l'espèce.

Le tatou à neuf bandes joue un rôle important dans les milieux qu'il occupe. En creusant ses terriers et en fouillant le sol, il aère la terre et il crée des abris utilisés par d'autres animaux. Les serpents et les oiseaux profitent de ses galeries abandonnées, et les fauvettes du genre Euthlypis suivent parfois les animaux pendant leur fourrage pour attraper les proies qu'ils dérangent.

Il régule les populations d'insectes, dont certains sont des ravageurs agricoles. En revanche, il héberge plusieurs parasites et agents pathogènes, dont la bactérie responsable de la lèpre et un champignon responsable d'une mycose humaine, qui le rendent sensible aux infections. Ses cadavres, notamment ceux des victimes de la route, nourrissent aussi certains oiseaux.

Le tatou à neuf bandes est classé « préoccupation mineure » par l'UICN, ce qui signifie que l'espèce n'est pas menacée à l'échelle mondiale. Sa forte capacité de reproduction et son aire en expansion expliquent cette situation, et sa population augmente sur la plus grande partie de son aire.

La principale menace relevée est la mortalité sur les routes : chaque année, des milliers de tatous meurent écrasés par les voitures. Il est aussi chassé pour sa viande et sa peau, qui servent à fabriquer de petits objets. En Floride, sa présence inquiète les défenseurs de reptiles endémiques menacés, car il pourrait exercer une pression de prédation sur ces espèces et chasser la tortue gopher de ses terriers.

L'espèce ne bénéficie d'aucun statut particulier aux États-Unis au niveau fédéral, ni dans les listes de la CITES ou de l'État du Michigan.

Le tatou à neuf bandes occupe une place particulière dans la recherche médicale, car il héberge plusieurs agents pathogènes humains. Il sert de modèle pour étudier le champignon Paracoccidioides brasiliensis, responsable d'une mycose répandue au Brésil, et la bactérie Mycobacterium leprae, qui cause la lèpre.

Sur le plan économique, il est un prédateur d'insectes ravageurs des cultures et sa viande ainsi que sa peau sont utilisées par les humains. Il sert aussi à la recherche et à l'enseignement, ce qui en fait un animal important pour les sciences et l'éducation.

1. Au Texas, le tatou à neuf bandes est devenu un symbole de la culture populaire, ce qui a contribué à sa présence croissante dans cette région.
2. Le nombre de bandes de la carapace n'est pas toujours de neuf, il varie selon l'aire géographique de l'espèce.