Triton crêté

Le meilleur critère de reconnaissance est la crête dentelée des mâles en période de reproduction. Elle atteint 1,5 cm de haut, court le long du dos et de la queue, et s'interrompt à la base de la queue. Les femelles n'en développent pas.

Les mâles mesurent en moyenne 13,5 cm de long, contre jusqu'à 16 cm pour les femelles. Des individus rares atteignent 20 cm.

Le dos et les flancs sont brun foncé, avec des taches noires et un fort piquetage blanc sur les flancs. La gorge est jaune et noire, finement piquetée de blanc, et le ventre jaune orangé porte des taches sombres irrégulières. Chez la femelle, une ligne jaune longe le bord inférieur de la queue. La peau est rugueuse.

Pendant la saison de reproduction, le cloaque du mâle gonfle et un reflet bleu-blanc barre les flancs de la queue. Parmi les espèces de tritons crêtés, seul le triton du Danube, plus élancé, possède davantage de vertèbres portant des côtes (16 à 17, contre 15 chez le triton crêté). Les autres, plus trapus, en ont 14 ou moins.

Le triton crêté est l'espèce de triton crêté la plus répandue et la plus septentrionale. Son aire s'étend de la Grande-Bretagne au sud de la Fennoscandie, jusqu'en Carélie russe. Au sud, elle passe par le centre de la France, le sud-ouest de la Roumanie, la Moldavie et l'Ukraine, puis gagne la Russie centrale et l'Oural, jusqu'à l'ouest de la Sibérie, du kraï de Perm à l'oblast de Kourgan.

Dans l'ouest de la France, il cohabite avec le triton marbré et s'hybride parfois avec lui. Dans le sud-est de l'Europe, son aire touche celles du triton italien, du triton du Danube, du triton de Macédoine et du triton des Balkans.

Hors reproduction, il vit surtout en forêt, principalement dans les bois de feuillus, mais aussi dans les conifères, notamment aux extrémités nord et sud de l'aire. En l'absence de forêt, il occupe haies, fourrés, prairies humides ou carrières. Pour se reproduire, il choisit des eaux stagnantes de taille moyenne à grande, non ombragées, riches en végétation immergée et dépourvues de poissons, qui mangent les larves. Les grandes mares, souvent artificielles au Royaume-Uni, lui conviennent, de même que les fossés, les gravières et les mares de jardin.

Il vit surtout en plaine, mais on le trouve jusqu'à 1 750 m dans les Alpes. Les observations sont les plus nombreuses en avril et mai. La présence de haies, d'un relief varié et de refuges influe sur l'occupation d'un site, et les populations persistent souvent en réseau, les individus passant d'une mare à l'autre. Sans connexion entre les habitats, ces échanges deviennent improbables.

Le triton crêté est avant tout un prédateur d'invertébrés. Il se nourrit d'un large éventail de petites proies, capturées sur terre comme dans l'eau, en fonction de la phase de son cycle.

Sur terre, ses proies comprennent vers de terre et autres annélides, insectes et leurs larves, cloportes, escargots et limaces. En période de reproduction, il s'attaque aux invertébrés aquatiques : petits bivalves, microcrustacés et insectes. Il consomme aussi des têtards et des juvéniles d'autres amphibiens, comme la grenouille rousse ou le crapaud commun, ainsi que de petits tritons, y compris de sa propre espèce.

Les larves mangent de petits invertébrés et des têtards, et s'attaquent à des larves plus petites de leur espèce selon leur taille.

Les larves sont la proie d'invertébrés carnivores et d'oiseaux aquatiques, et surtout des poissons prédateurs. Les adultes, discrets, sont parfois mangés par des hérons, par la couleuvre à collier, ou par des mammifères comme les musaraignes, les blaireaux et les hérissons. Sa peau sécrète de la tétrodotoxine, en quantité bien moindre que chez les tritons du genre Taricha d'Amérique du Nord. Le ventre jaune orangé sert d'avertissement : en cas de danger, l'animal se roule et sécrète une substance laiteuse.

La parade nuptiale est complexe. Le mâle attire la femelle par des mouvements corporels précis et lui transmet des phéromones. Il défend un territoire et utilise de petites zones de sol dégagé comme arènes. Si la femelle répond, il la guide au-dessus d'un spermatophore déposé au sol, que la femelle absorbe par son cloaque.

Les œufs sont fécondés à l'intérieur du corps. La femelle les pond un à un, en les repliant souvent dans les feuilles de plantes aquatiques. Il lui faut environ cinq minutes pour pondre un œuf, et elle en pond environ 200 par saison. Les embryons, clairs, mesurent 1,8 à 2 mm de diamètre avec une capsule gélatineuse de 6 mm, ce qui les distingue des œufs plus petits et plus sombres des autres tritons. Une particularité génétique, partagée avec d'autres Triturus, entraîne la mort de la moitié des embryons.

Les larves éclosent après deux à cinq semaines, selon la température. Les pattes antérieures se forment en premier, puis les postérieures. Contrairement aux petits tritons, les larves nagent surtout en pleine eau. Avant de quitter l'eau, elles résorbent leurs branchies externes, à une taille pouvant atteindre 7 cm.

La métamorphose en juvéniles terrestres intervient deux à quatre mois après l'éclosion, là encore selon la température. La survie des larves jusqu'à la métamorphose est estimée en moyenne à environ 4 %. En conditions défavorables, les larves peuvent ralentir leur développement et passer l'hiver dans l'eau, ce qui est moins fréquent que chez les petites espèces.

Le triton crêté est classé « préoccupation mineure » par l'UICN, mais ses populations déclinent et il est rare dans une partie de son aire. Il figure sur plusieurs listes rouges nationales. Ce statut indique une menace faible à l'échelle mondiale, sans garantir la stabilité des populations locales.

La principale cause de déclin est la destruction de son habitat par l'urbanisation et l'agriculture, qui touche aussi bien les mares de reproduction que les terres où il vit. Sa faible capacité de dispersion le rend très sensible à la fragmentation de ses habitats. S'y ajoutent l'introduction de poissons et d'écrevisses dans les mares, la capture pour le commerce d'animaux de compagnie dans l'est de son aire, les hivers plus doux et plus humides liés au réchauffement climatique, l'hybridation avec d'autres espèces de tritons crêtés introduites, le salage des routes, et peut-être le champignon pathogène Batrachochytrium salamandrivorans.

L'espèce est inscrite à l'annexe II de la convention de Berne comme « strictement protégée ». Elle figure aux annexes II et IV de la directive européenne Habitats, en tant qu'espèce protégée. Sa capture, son dérangement, sa mise à mort ou son commerce, ainsi que la destruction de ses habitats, sont interdits dans la plupart des pays européens. Plusieurs sites Natura 2000 ont été désignés spécifiquement pour le protéger.

Les mesures jugées efficaces incluent la préservation des plans d'eau naturels, la réduction des engrais et des pesticides, l'éradication des poissons prédateurs introduits et la mise en réseau des habitats par des corridors suffisamment larges. La création de mares est généralement très efficace, car elles sont rapidement colonisées lorsque d'autres habitats se trouvent à proximité. Au Royaume-Uni, la protection stricte a parfois entraîné des conflits avec des projets d'aménagement, et les autorités ont publié des consignes pour limiter leurs impacts.

Le triton crêté est considéré comme une espèce emblématique. Sa protection profite à de nombreux autres amphibiens qui partagent ses mares, ce qui fait de lui un symbole de la préservation de ces milieux.

1. Seul le triton du Danube, plus élancé, possède davantage de vertèbres portant des côtes que le triton crêté.