Vesse-de-loup perlée

Le repère le plus fiable est la surface : le corps fructifère est couvert de courtes pointes coniques blanchâtres, grises ou brunes, qui se détachent au frottement. Elles laissent alors des marques réticulées sur la peau du champignon, visibles même une fois les pointes disparues.

Le corps fructifère est en forme de poire à sommet aplati, ou presque sphérique. Il mesure de 1,5 à 6 cm de large pour 3 à 9 cm de haut. Il est blanchâtre dans sa jeunesse, puis brunit en vieillissant. La base, épaisse et en forme de tige, est d'abord blanche, puis devient jaune, olive ou brunâtre.

À maturité, la couche externe du sommet se détache et laisse apparaître un orifice préformé. Dans les jeunes spécimens, l'intérieur, appelé gleba, est blanc et ferme. Il devient brun et poudreux à mesure que les spores mûrissent. Les spores sont sphériques, à paroi épaisse et couvertes de fines épines. Elles mesurent de 3,5 à 4,5 µm de diamètre.

Plusieurs espèces peuvent être confondues avec lui. Lycoperdon umbrinum a des pointes qui ne laissent pas de marques, une gleba brun foncé à brun pourpré et une base teintée de pourpre. Lycoperdon pyriforme a une surface presque sans pointes marquées et pousse sur bois en décomposition. Lycoperdon excipuliforme est plus grand et plus gris, et son sommet se désagrège entièrement à maturité. Lycoperdon marginatum perd ses pointes en plaques irrégulières. Lycoperdon muscorum pousse dans la mousse épaisse.

La vesse-de-loup perlée est une espèce presque cosmopolite. Elle est signalée en Afrique, en Asie, en Australie, en Europe, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud, notamment au Brésil. Elle a été récoltée jusque dans les zones subarctiques du Groenland et dans les régions subalpines d'Islande.

En Amérique du Nord, où elle est considérée comme la vesse-de-loup la plus commune, elle s'étend de l'Alaska jusqu'au Mexique. Elle est moins fréquente en Amérique centrale.

Elle pousse de façon isolée, éparse, en groupes ou en amas sur le sol. Elle peut aussi former des cercles de fées. Ses milieux typiques sont les bois, les prairies et les bords de routes. Elle a aussi été observée dans des plantations de Pinus patula dans le Tamil Nadu, en Inde.

Les observations sont les plus nombreuses en automne, avec un pic en octobre, puis en septembre. Le printemps et le début de l'été sont nettement moins fréquents.

Le champignon accumule les métaux lourds présents dans le sol. Il peut donc servir de bioindicateur de la pollution des sols par les métaux lourds et le sélénium. Des essais expérimentaux montrent aussi qu'il élimine des ions mercure de solutions aqueuses, ce qui le fait étudier pour le traitement des eaux.

La vesse-de-loup perlée a une place dans la philatélie. Elle figure sur des timbres de la Guinée, du Paraguay, de la Roumanie, de la Sierra Leone et de la Suède.

1. Son aspect rond et blanc, couvert de petites pointes, lui vaut parfois d'être confondu avec une balle de golf vue de loin, ce qui amuse les joueurs qui le croisent sur les parcours.
2. Son nom latin, Lycoperdon, évoque le mécanisme de « soufflage » : la forme en poire, couverte de perles, laisse échapper les spores par un orifice au sommet.
3. Il peut pousser en cercles de fées, ces anneaux de champignons qui s'étendent au fil des années sur le sol des prairies et des bois.